De twee oudere zussen, Regan en Goneril, zullen in het begin misschien een beetje sympathie wekken bij een publiek dat niet de 'favorieten' van hun vader is. Ze kunnen zelfs een beetje begrip krijgen als ze daar bang voor zijn Lear kan ze gemakkelijk behandelen zoals hij Cordelia behandelde (of erger nog, aangezien ze zijn favoriet was). Maar al snel ontdekken we hun ware aard - even sluw en wreed.
Je kunt je afvragen of deze onverbiddelijk onaangename karakterisering van Regan en Goneril er is om een schaduw over Lear's karakter te werpen; te suggereren dat hij op een of andere manier deze kant van zijn aard heeft. De sympathie van het publiek voor Lear kan dubbelzinniger zijn als ze denken dat zijn dochter zijn aard gedeeltelijk heeft geërfd en zijn gedrag uit het verleden nabootst; hoewel dit natuurlijk wordt gecompenseerd door de weergave van de goede aard van zijn ‘favoriete’ dochter Cordelia.
We weten dat Lear ijdel en wraakzuchtig en wreed kan zijn in de manier waarop hij Cordelia aan het begin van het stuk behandelt. Het publiek wordt gevraagd naar hun gevoelens voor deze man te kijken, aangezien de wreedheid van zijn dochters een weerspiegeling kan zijn van de zijne. De reactie van een publiek op Lear is daarom complexer en ons medeleven minder aanwezig.
De zussen zijn erg mannelijk in hun acties en ambities en ondermijnen alle geaccepteerde ideeën over vrouwelijkheid. Dit zou bijzonder schokkend zijn geweest voor een Jacobijns publiek. Goneril ontkent het gezag van haar echtgenoot Albany en benadrukt dat "de wetten van mij zijn, niet de uwe" (Act 5 Scene 3). Goneril verzint een plan om haar vader uit zijn machtszetel te verdrijven door hem te ondermijnen en de bedienden te bevelen zijn verzoeken te negeren (daarbij haar vader ontmoedigend). De zussen achtervolgen Edmund op een roofzuchtige manier en beiden nemen deel aan het meest gruwelijke geweld dat te vinden is in de toneelstukken van Shakespeare. Regan leidt een bediende door in Act 3 Scene 7, wat mannenwerk zou zijn geweest.
De onsympathieke behandeling van hun vader door het personage is ook onvrouwelijk als ze hem het platteland in trekken om voor zichzelf te zorgen nadat ze eerder zijn zwakheid en leeftijd hebben erkend; “De weerbarstige eigenzinnigheid die zwakke en cholerische jaren met zich meebrengen” (Goneril Act 1 Scene 1) Van een vrouw wordt verwacht dat ze voor haar ouder wordende familieleden zorgt. Zelfs Albany, de man van Goneril, wordt geschokt en walgt van het gedrag van zijn vrouw en distantieert zich van haar.
Beide zussen nemen deel aan de meest gruwelijke scène van het stuk - de verblinding van Gloucester. Goneril stelt de foltermiddelen voor; 'Trek zijn... ogen uit!' (Act 3 Scene 7) Regan prikt Gloucester en als zijn oog is uitgetrokken, zegt ze tegen haar man; 'De ene kant zal de andere bespotten; de andere ook ”(Act 3 Scene 7).
De zussen delen de ambitieuze eigenschappen van Lady Macbeth maar ga verder door deel te nemen aan en te genieten van het geweld dat volgt. De moorddadige zussen belichamen een angstaanjagende en onwankelbare onmenselijkheid terwijl ze doden en verminken op zoek naar zelfbevrediging.
Uiteindelijk keren de zussen elkaar aan; Goneril vergiftigt Regan en pleegt vervolgens zelfmoord. De zussen hebben hun eigen ondergang georkestreerd. De zussen lijken echter vrij licht weg te komen; met betrekking tot wat ze hebben gedaan - in vergelijking met het lot van Lear en zijn eerste ‘misdaad’ en de ondergang van Gloucester en eerdere acties. Men zou kunnen stellen dat het hardste oordeel is dat niemand hun dood betreurt.