Op 18 februari 1930 kwam Clyde W. Tombaugh, een assistent van het Lowell Observatory in Flagstaff, Arizona, ontdekte Pluto. Pluto werd al meer dan zeven decennia beschouwd als de negende planeet van ons zonnestelsel.
De ontdekking
Het was een Amerikaanse astronoom Percival Lowell die eerst dacht dat er ergens in de buurt van Neptunus en Uranus een andere planeet zou kunnen zijn. Lowell had gemerkt dat de aantrekkingskracht van iets groots de banen van die twee planeten beïnvloedde.
Ondanks dat hij op zoek was naar wat hij "Planet X" noemde van 1905 tot aan zijn dood in 1916, vond Lowell het nooit.
Dertien jaar later besloot het Lowell Observatory (opgericht in 1894 door Percival Lowell) om Lowell's zoektocht naar Planet X te hervatten. Ze hadden een krachtigere 13-inch telescoop gebouwd voor dit enige doel. De Sterrenwacht huurde toen de 23-jarige Clyde W. in Tombaugh gebruikt de voorspellingen van Lowell en de nieuwe telescoop om in de lucht te zoeken naar een nieuwe planeet.
Het kostte een jaar van gedetailleerd en nauwgezet werk, maar Tombaugh vond Planet X. De ontdekking vond plaats op 18 februari 1930 terwijl Tombaugh zorgvuldig een set fotografische platen onderzocht die door de telescoop waren gemaakt.
Ondanks dat Planet X op 18 februari 1930 werd ontdekt, was het Lowell Observatorium niet helemaal klaar om deze enorme ontdekking aan te kondigen totdat er meer onderzoek kon worden gedaan.
Na een paar weken werd bevestigd dat de ontdekking van Tombaugh inderdaad een nieuwe planeet was. Op wat Percival Lowell's 75ste verjaardag zou zijn, 13 maart 1930, kondigde het Observatorium publiekelijk aan de wereld aan dat er een nieuwe planeet was ontdekt.
Pluto de planeet
Eenmaal ontdekt, had Planet X een naam nodig. Iedereen had een mening. De naam Pluto werd echter op 24 maart 1930 gekozen nadat de 11-jarige Venetia Burney in Oxford, Engeland de naam "Pluto" had voorgesteld. De naam geeft zowel de veronderstelde aan ongunstige oppervlaktecondities (zoals Pluto de Romeinse god van de onderwereld was) en eert ook Percival Lowell, aangezien de initialen van Lowell de eerste twee letters van de naam van de planeet.
Ten tijde van zijn ontdekking werd Pluto beschouwd als de negende planeet in het zonnestelsel. Pluto was ook de kleinste planeet, minder dan de helft van Mercurius en tweederde van de grootte van de maan van de aarde.
Meestal is Pluto de planeet die het verst van de zon verwijderd is. Deze grote afstand tot de zon maakt Pluto erg onherbergzaam; het oppervlak zal naar verwachting voornamelijk uit ijs en rots bestaan en Pluto heeft 248 jaar nodig om één baan om de zon te maken.
Pluto verliest zijn planeetstatus
Naarmate de decennia verstreken en astronomen meer over Pluto leerden, vroegen velen zich af of Pluto echt als een volwaardige planeet kon worden beschouwd.
Pluto's status werd gedeeltelijk in twijfel getrokken omdat het verreweg de kleinste van de planeten was. Plus, Pluto's maan (Charon, genoemd naar Charon van de onderwereld, ontdekt in 1978) is in vergelijking ongelooflijk groot. De excentrieke baan van Pluto had ook betrekking op astronomen; Pluto was de enige planeet waarvan de baan die van een andere planeet kruiste (soms kruist Pluto de baan van Neptunus).
Toen grotere en betere telescopen in de jaren negentig andere grote lichamen buiten Neptunus begonnen te ontdekken, en vooral toen in 2003 een ander groot lichaam werd ontdekt dat even groot was als Pluto, Pluto's status van planeet werd ernstig in twijfel getrokken.
In 2006 heeft de Internationale Astronomische Unie (IAU) officieel een definitie opgesteld van wat een planeet maakt; Pluto voldeed niet aan alle criteria. Pluto werd vervolgens gedowngraded van een 'planeet' naar een 'dwergplaneet'.