Hoe ging Maya Angelou van prostituee naar een veelgeprezen auteur?

Maya Angelou was een Afro-Amerikaanse auteur, toneelschrijver, dichter, danser, actrice en zangeres. Haar roemruchte 50-jarige carrière omvatte het publiceren van 36 boeken, waaronder dichtbundels en drie essayboeken. Angelou wordt gecrediteerd voor het produceren en acteren in verschillende toneelstukken, musicals, films en tv-shows. Ze is echter vooral bekend vanwege haar eerste autobiografie, Ik weet waarom de gekooide vogel zingt (1969). Het boek toont de tragedies van Angelou's traumatische jeugd, met details over een brute verkrachting op 7 1/2 en een vroege volwassenheid die werd belemmerd door tienerzwangerschappen.

Data: 4 april 1928 tot 28 mei 2014

Ook gekend als: Marguerite Anne Johnson (geboren als), Ritie, Rita

Maya Angelou werd op 4 april 1928 in St. Louis, Missouri geboren als Marguerite Anne Johnson, aan Bailey Johnson Sr., een portier en diëtiste bij de marine, en Vivian "Bibbie" Baxter, een verpleegster. Angelou's enige broer, een jaar oudere broer, Bailey Jr., kon als kind Angelou's voornaam niet uitspreken, 'Marguerite', en dus de bijnaam van zijn zus 'Maya', afgeleid van 'My Sister'. De naamswijziging bleek later nuttig Maya's leven.

Nadat haar ouders in 1931 uit elkaar gingen, stuurde Bailey Sr. de driejarige Maya en Bailey Jr. om gescheiden bij zijn moeder, Annie Henderson, te gaan wonen. Postzegels, Arkansas. Mamma, zoals Maya en Bailey haar noemden, was de enige zwarte vrouwelijke winkelier in postzegels op het platteland en werd zeer gerespecteerd. Ondanks het feit dat er ernstige armoede heerste, bloeide mamma tijdens de Grote Depressie en de Tweede Wereldoorlog door basisnietjes te leveren. Naast het runnen van de winkel zorgde mamma voor haar verlamde zoon, die de kinderen 'oom Willie' noemden.

Hoewel slim, was Maya als kind buitengewoon onzeker en zag ze zichzelf als onhandig, ongewenst en lelijk omdat ze zwart was. Soms probeerde Maya haar benen te verbergen, smeerde ze in met vaseline en bestoof ze met rode klei - achtig ieder kleur was beter dan zwart. Bailey was daarentegen charmant, vrijgevochten en uiterst beschermend voor zijn zus.

Mamma zette haar kleinkinderen aan het werk in de winkel en Maya keek naar de uitgeputte katoenplukkers terwijl ze van en naar het werk sjokten. Mamma was de belangrijkste stabilisator en morele gids in het leven van de kinderen en gaf hen waardevol advies bij het kiezen van hun strijd met blanken. Mamma waarschuwde dat de geringste onbeschaamdheid zou kunnen resulteren lynchen.

De dagelijkse verontwaardiging die tot uiting kwam in diepgeworteld racisme maakte het leven in Stamps ellendig voor de ontheemde kinderen. Hun gedeelde ervaring van eenzaamheid en verlangen naar hun ouders leidde tot een sterke afhankelijkheid van elkaar. De passie van de kinderen om te lezen bood een toevluchtsoord voor hun harde realiteit. Maya bracht elke zaterdag door in de bibliotheek van Stamps en las uiteindelijk elk boek in de schappen.

Na vier jaar in Stamps waren Maya en Bailey verrast toen hun knappe vader in een mooie auto reed om hen terug te brengen naar St. Louis om bij hun moeder te wonen. Maya keek nieuwsgierig toe hoe Bailey Sr. contact had met zijn moeder en broer, oom Willie, waardoor ze zich minderwaardig voelden door zijn opschepperij. Maya vond het niet leuk, vooral niet toen Bailey Jr. - het splijtende beeld van zijn vader - deed alsof deze man ze nooit in de steek had gelaten.

Vivian was verschrikkelijk mooi en de kinderen werden meteen verliefd op haar, vooral Bailey Jr. Moeder Beste, zoals de kinderen haar noemden, was een natuurkracht en leefde het leven ten volle, in de verwachting dat iedereen hetzelfde zou doen. Hoewel Vivian een diploma verpleegkunde behaalde, verdiende ze een goede boterham met pokeren in gokstallen.

Landing in St. Louis tijdens VerbodMaya en Bailey werden door hun grootmoeder van moederskant ('oma Baxter'), die hen vermaakte, aan de misdaadcijfers van de onderwereld voorgesteld. Ze had ook invloed bij de politie van de stad. Vivian's vader en vier broers hadden banen in de stad, zeldzaam voor zwarte mannen, en hadden de reputatie gemeen te zijn. Maar ze behandelden de kinderen goed en Maya was onder de indruk van hen en voelde eindelijk een gevoel van familiale verbondenheid.

Maya en Bailey bleven bij Vivian en haar oudere vriend, de heer Freeman. Vivian was sterk, levendig en onafhankelijk zoals mamma, en behandelde haar kinderen goed. Ze was echter onbarmhartig en Maya kon geen hechte relatie opbouwen.

Maya verlangde zo naar de genegenheid van haar moeder dat ze Vivian's onzekere vriend in vertrouwen begon te nemen. Maya's 7 1/2 jaar oude onschuld werd verbrijzeld toen Freeman haar twee keer lastig viel en vervolgens verkrachtte - en dreigde Bailey te vermoorden als ze het vertelde.

Hoewel hij tijdens een hoorzitting schuldig werd bevonden en tot een jaar gevangenisstraf werd veroordeeld, werd Freeman tijdelijk vrijgelaten. Drie weken later hoorde Maya de politie tegen oma Baxter zeggen dat Freeman doodgeslagen was gevonden, vermoedelijk door haar ooms. De familie heeft het incident nooit genoemd.

Omdat ze dacht dat ze verantwoordelijk was voor de dood van Freeman door te getuigen, besloot Maya in de war anderen te beschermen door niet te spreken. Ze werd vijf jaar stom en weigerde met iemand anders te praten dan met haar broer. Na een tijdje lukte het Vivian niet meer om te gaan met Maya's emotionele toestand. Ze stuurde de kinderen terug om bij mamma in postzegels te gaan wonen, tot grote ongenoegen van Bailey. De emotionele gevolgen van de verkrachting volgden Maya haar hele leven lang.

Mamma verspilde geen tijd Maya-hulp door haar voor te stellen aan Bertha Flowers, een mooie, verfijnde en goed opgeleide zwarte vrouw. De grote leraar stelde Maya bloot aan klassieke auteurs, zoals Shakespeare, Charles Dickens, en James Weldon Johnson, evenals zwarte vrouwelijke auteurs. Flowers liet Maya bepaalde werken van de auteurs uit het hoofd leren om hardop te reciteren - en liet haar zien dat woorden de kracht hebben om te creëren, niet om te vernietigen.

Via mevrouw Bloemen, Maya besefte de kracht, welsprekendheid en schoonheid van het gesproken woord. Het ritueel wekte Maya's passie voor poëzie op, bouwde vertrouwen op en drong haar langzaam uit de stilte. Ooit las ze boeken als toevluchtsoord voor de realiteit, maar nu las ze boeken om het te begrijpen. Voor Maya was Bertha Flowers het ultieme rolmodel - iemand die ze zou kunnen worden.

Maya was een geweldige student en studeerde in 1940 cum laude af aan de Lafayette County Training School. Een diploma van de achtste klas was een grote gelegenheid in Stamps, maar de blanke spreker insinueerde dat de zwarte afgestudeerden alleen konden slagen in sport of dienstbaarheid, niet in academici. Maya raakte echter geïnspireerd toen de afscheidster van de klas de afgestudeerden leidde in 'Lift Ev'ry Voice and Sing', en luisterde voor het eerst naar de woorden van het lied.

Stamps, Arkansas was een stad die verankerd was in ernstig racisme. Op een dag, toen Maya bijvoorbeeld ernstige kiespijn had, nam mamma haar mee naar de enige tandarts in de stad, die blank was en aan wie ze tijdens de Grote Depressie geld had geleend. Maar de tandarts weigerde Maya te behandelen en verklaarde dat hij zijn hand liever in de mond van een hond zou steken dan in zwarte Maya's. Mamma nam Maya mee naar buiten en stampte terug naar het kantoor van de man. Mamma kwam terug met $ 10, zei ze, de tandarts was haar rente verschuldigd over zijn lening en nam Maya 40 kilometer mee naar een zwarte tandarts.

Nadat Bailey op een dag vreselijk geschokt thuiskwam, werd hij door een blanke gedwongen om een ​​zwarte te helpen laden man is dood, rottend lichaam op een wagen, mamma bereidde zich voor om haar kleinkinderen verder weg te krijgen gevaren. Nog nooit meer dan 80 kilometer van haar geboorteplaats gereisd, verliet mamma Willie en haar winkel om Maya en Bailey naar hun moeder in Oakland, Californië te brengen. Mamma bleef zes maanden om de kinderen te laten settelen voordat ze terugkeerde naar Stamps.

Oprecht blij haar kinderen terug te hebben, gaf Vivian om middernacht Maya en Bailey een welkomstfeest. De kinderen ontdekten dat hun moeder populair en grappig was, met veel mannelijke vrijers. Maar Vivian koos ervoor om te trouwen met 'Daddy Clidell', een succesvolle zakenman die het gezin naar San Francisco verhuisde.

Toen Maya bij Mission High School binnenkwam, kreeg ze een graad en werd ze later overgeplaatst naar een school waar ze een van de slechts drie zwarten was. Maya mocht een leraar, juffrouw Kirwin, die iedereen gelijk behandelde. Op 14-jarige leeftijd ontving Maya een volledige studiebeurs aan de California Labor School om drama en dans te studeren.

Daddy Clidell was de eigenaar van verschillende appartementsgebouwen en poolhallen, en Maya was geboeid door zijn rustige waardigheid. Hij was de enige echte vaderfiguur die ze ooit kende, waardoor Maya zich als zijn geliefde dochter voelde. Maar toen Bailey Sr. haar uitnodigde om deze zomer bij hem en zijn veel jongere vriendin Dolores te blijven, accepteerde Maya. Toen ze aankwam, was Maya geschokt toen ze ontdekte dat ze in een laagwaardig woonhuis woonden.

Vanaf het begin konden de twee vrouwen niet met elkaar opschieten. Toen Bailey Sr. Maya meenam op een shoppingtrip naar Mexico, eindigde het rampzalig toen de 15-jarige Maya haar dronken vader terugbracht naar de Mexicaanse grens. Bij hun terugkeer confronteerde jaloerse Dolores Maya en beschuldigde haar ervan dat ze tussen hen in was gekomen. Maya sloeg Dolores omdat ze Vivian een hoer noemde; Dolores stak vervolgens Maya met een schaar in de hand en buik.

Maya rende bloedend het huis uit. Wetende dat ze haar wonden niet voor Vivian kon verbergen, keerde Maya niet terug naar San Francisco. Ze was ook bang dat Vivian en haar familie problemen zouden veroorzaken voor Bailey Sr., zich herinnerend wat er met meneer Freeman was gebeurd. Bailey Sr. nam Maya mee om haar wonden bij een vriend thuis te laten inpakken.

Vastbesloten om nooit meer het slachtoffer te worden, vluchtte Maya het huis van de vriend van haar vader uit en bracht de nacht door op een autokerkhof. De volgende ochtend ontdekte ze dat er verschillende weglopers woonden. Tijdens haar verblijf van een maand bij de weglopers leerde Maya niet alleen dansen en vloeken, maar ook diversiteit waarderen, wat de rest van haar leven beïnvloedde. Aan het einde van de zomer besloot Maya terug te keren naar haar moeder, maar de ervaring gaf haar een sterk gevoel.

Maya was volwassen geworden van een verlegen meisje tot een sterke jonge vrouw. Haar broer Bailey daarentegen veranderde. Hij was geobsedeerd geraakt door het winnen van de genegenheid van zijn moeder en begon zelfs de levensstijl te volgen van de mannen waarmee Vivian ooit gezelschap hield. Toen Bailey een witte prostituee naar huis bracht, schopte Vivian hem eruit. Gekwetst en gedesillusioneerd verliet Bailey uiteindelijk de stad om een ​​baan bij de spoorweg aan te nemen.

Toen school in de herfst begon, overtuigde Maya Vivian ervan haar een semester vrij te laten nemen op haar werk. Omdat ze Bailey vreselijk miste, zocht ze afleiding en solliciteerde ze naar een baan als conducteur van een tram, ondanks het racistische wervingsbeleid. Maya hield weken aan en werd uiteindelijk de eerste zwarte tramoperator van San Francisco.

Toen ze weer naar school ging, begon Maya haar mannelijke kenmerken mentaal te overdrijven en maakte ze zich zorgen dat ze misschien lesbisch zou zijn. Maya besloot een vriendje te halen om zichzelf anders te overtuigen. Maar alle mannelijke vriendinnen van Maya wilden slanke meisjes met een lichte huid en blonde haren, en ze bezat geen van deze eigenschappen. Maya stelde toen een knappe buurjongen voor, maar de onbevredigende ontmoeting nam haar angsten niet weg. Drie weken later ontdekte Maya echter dat ze zwanger was.

Nadat ze Bailey had gebeld, besloot Maya haar zwangerschap geheim te houden. Bang dat Vivian haar van school zou laten gaan, stortte Maya zich op haar studie en bekende na haar afstuderen aan de Mission High School in 1945 haar zwangerschap van acht maanden. Claude Bailey Johnson, die later zijn naam veranderde in Guy, werd geboren kort na het afstuderen van de 17-jarige Maya.

Maya was dol op haar zoon en voelde zich voor het eerst nodig. Haar leven werd kleurrijker terwijl ze werkte om voor hem te zorgen door te zingen en dansen in nachtclubs, koken, cocktail serveerster, prostituee en bordeel mevrouw te zijn. In 1949 trouwde Maya met Anastasios Angelopulos, een Grieks-Amerikaanse zeeman. Maar het interraciale huwelijk in het Amerika van de jaren vijftig was vanaf het begin gedoemd en eindigde in 1952.

In 1951 studeerde Maya moderne dans onder grootheden Alvin Ailey en Martha Graham, en werkte zelfs samen met Ailey om op te treden bij lokale functies als Al en Rita. Werken als een professionele calypso-danser bij de Paarse ui in San Francisco heette Maya nog Marguerite Johnson. Maar dat veranderde snel toen Maya, op aandringen van haar managers, de achternaam van haar ex-echtgenoot en Bailey's bijnaam Maya combineerde om de kenmerkende naam Maya Angelou te creëren.

Toen Angelou's geliefde mamma stierf, werd Angelou in een neerwaartse spiraal gestort. Radeloos, maar gezworen volledig te leven, sloeg Angelou een contract af voor een toneelstuk op Broadway, liet haar zoon bij Vivian achter en begon aan een tournee van 22 landen met de opera Porgy en Bess (1954-1955). Maar Angelou bleef haar schrijfvaardigheid tijdens het reizen verbeteren, omdat ze troost vond in het maken van poëzie. In 1957 nam Angelou haar eerste album op, Calypso Heat Wave.

Angelou danste, zong en acteerde in heel San Francisco, maar verhuisde toen naar New York en sloot zich aan bij de Harlem Writers Guild eind jaren vijftig. Terwijl ze daar was, raakte ze bevriend met literair groot James Baldwin, die Angelou aanmoedigde om zich direct op een schrijfcarrière te concentreren.

In 1960, na te hebben gehoord burgerrechten leider Dr. Martin Luther King, Jr. spreek, Angelou schreef samen met Godfrey Cambridge, Cabaret voor vrijheid, ten voordele van King's Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Angelou was een geweldige aanwinst als fondsenwerver en organisator; vervolgens werd ze door Dr. King benoemd tot Northern Coordinator van SCLC.

In 1960 nam Angelou ook een common law-echtgenoot, Vusumzi Make, een Zuid-Afrikaanse anti-apartheidsleider uit Johannesburg. Maya, haar 15-jarige zoon Guy en nieuwe echtgenoot verhuisden naar Caïro, Egypte, waar Angelou redacteur werd De Arabische waarnemer.

Angelou bleef lesgeven en schrijven terwijl zij en Guy zich aanpasten. Maar toen haar relatie met Make ten einde kwam in In 1963 verliet Angelou Egypte met haar zoon naar Ghana. Daar werd ze administrateur bij de School of Music and Drama van de University of Ghana, een redacteur voor The African Review, en een feature schrijver voor The Ghanaian Times. Als gevolg van haar reizen sprak Angelou vloeiend Frans, Italiaans, Spaans, Arabisch, Servokroatisch en Fanti (een West-Afrikaanse taal).

Terwijl hij in Afrika woonde, bouwde Angelou een grote vriendschap op met Malcolm X. Toen Malcolm X in 1964 terugkeerde naar de Verenigde Staten om hem te helpen bij het opbouwen van de nieuw gevormde Organisatie van Afro-Amerikaanse Eenheid, werd hij kort daarna vermoord. Verwoest ging Angelou bij haar broer in Hawaï wonen, maar keerde terug naar Los Angeles tijdens de zomer van de rellen in 1965. Angelou schreef en speelde in toneelstukken totdat ze in 1967 terugkeerde naar New York.

In 1968 vroeg Dr. Martin Luther King, Jr. Angelou om een ​​mars te organiseren, maar de plannen werden onderbroken toen King werd vermoord op 4 april 1968 - op Angelou's 40ste verjaardag. Angelou werd opgewonden en zwoer de datum nooit meer te vieren en werd aangemoedigd door James Baldwin om haar verdriet te overwinnen door te schrijven.

Angelou deed waar ze goed in was, schreef, produceerde en vertelde Zwarten, Blues, Zwart!, een tiendelige documentairereeks over de link tussen het bluesmuziekgenre en het zwarte erfgoed. Ook in 1968, tijdens een etentje met Baldwin, werd Angelou uitgedaagd om een ​​autobiografie te schrijven door Random House-redacteur Robert Loomis. Ik weet waarom de gekooide vogel zingt, Angelou's eerste autobiografie, die in 1969 werd gepubliceerd, werd meteen een bestseller en bracht Angelou wereldwijde bijval.

In 1973 trouwde Angelou met de Welshe schrijver en cartoonist Paul du Feu. Hoewel Angelou nooit openlijk over haar huwelijk sprak, werd het door de naasten beschouwd als haar langste en gelukkigste verbintenis. Het eindigde echter in 1980 in een minnelijke scheiding.

Angelou werd genomineerd voor een Emmy Award in 1977 voor haar rol als grootmoeder van Kunta Kinte in de televisieserie van Alex Haley, Wortels.

In 1982 begon Angelou les te geven aan de Wake Forest University in Winston-Salem, North Carolina, waar ze het eerste levenslange Reynolds-hoogleraarschap van Amerikaanse studies bekleedde..

Eerdere presidenten Gerald Ford, Jimmy Carter en Bill Clinton vroegen Angelou om in verschillende raden te dienen. In 1993 werd Angelou gevraagd een gedicht te schrijven en voor te dragen (On the Pulse of the Morning) voor Clintons inauguratie, het winnen van een Grammy-prijs en het tweede individu zijn na Robert Frost (1961) dat zo werd geëerd.

Angelou's talrijke onderscheidingen omvatten de Presidential Medal of Arts (2000), de Lincoln Medal (2008), de Presidential Medal of Freedom door President Barack Obama (2011), de Literarian Award van de National Book Foundation (2013) en de Mailer Prize for Lifetime Achievement (2013). Hoewel haar educatieve bezigheden beperkt waren tot de middelbare school, ontving Angelou 50 eredoctoraten.

Maya Angelou werd door miljoenen zeer gerespecteerd als een verbazingwekkende auteur, dichter, acteur, docent en activist. Beginnend in de jaren negentig en tot kort voor haar dood, maakte Angelou jaarlijks minstens 80 optredens op het lezingencircuit.

Haar uitgebreide reeks gepubliceerde werken omvat 36 boeken, waarvan zeven autobiografieën, talrijke dichtbundels, een essayboek, vier toneelstukken, een scenario - oh, en een kookboek. Angelou had ooit drie boeken—Ik weet waarom de gekooide vogel zingt, het hart van een vrouw, en Zelfs de sterren zagen er eenzaam uit- gedurende zes opeenvolgende weken tegelijkertijd op de bestsellerlijst van de New York Times.

Of het nu via een boek, een toneelstuk, een gedicht of een lezing was, Angelou inspireerde miljoenen, vooral vrouwen, om de negatieve ervaringen die ze overleefden te gebruiken als een katapult voor onmogelijke prestaties.

Op de ochtend van 28 mei 2014, zwak en lijdend aan een hartgerelateerde langdurige ziekte, werd de 86-jarige Maya Angelou bewusteloos gevonden door haar verzorger. Gewend om de dingen op haar manier te doen, had Angelou haar personeel opgedragen haar niet in zo'n toestand te reanimeren.

De herdenkingsceremonie ter ere van Maya Angelou, georganiseerd door Wake Forest University, omvatte vele uitblinkers. Mediamagnaat Oprah Winfrey, Angelou's oude vriend en beschermeling, plande en regisseerde het oprechte eerbetoon.

De stad Stamps heeft in juni 2014 het enige park ter ere van Angelou omgedoopt.