Deze 10 innovators zijn slechts enkele van de vele zwarte Amerikanen die een belangrijke bijdrage hebben geleverd aan het bedrijfsleven, de industrie, de geneeskunde en de technologie.
Geboren Sarah Breedlove, Madame C.J. Walker werd de eerste vrouwelijke Afro-Amerikaanse miljonair door het uitvinden van een lijn van cosmetica en haarproducten gericht op zwarte consumenten in de eerste decennia van de 20e eeuw. Walker was een pionier in het gebruik van vrouwelijke verkoopagenten, die van deur tot deur reisden door de Verenigde Staten en het Caribisch gebied om haar producten te verkopen. Walker, een actieve filantroop, was ook een vroege voorvechter van de ontwikkeling van werknemers en bood zakelijke training en andere aan opleidingsmogelijkheden voor haar werknemers om haar mede-Afro-Amerikaanse vrouwen financieel te helpen onafhankelijkheid.
George Washington Carver werd een van de toonaangevende agronomen van zijn tijd en pionierde met talloze toepassingen voor pinda's, sojabonen en zoete aardappelen. Geboren als slaaf in Missouri in het midden van de burgeroorlog, was Carver al op jonge leeftijd gefascineerd door planten. Als eerste Afro-Amerikaanse student aan de staat Iowa studeerde hij sojaboonschimmels en ontwikkelde hij nieuwe middelen voor vruchtwisseling. Na het behalen van zijn masterdiploma accepteerde Carver een baan bij het Tuskegee Institute in Alabama, een vooraanstaande universiteit van Afro-Amerikanen. Het was in Tuskegee dat Carver zijn grootste bijdragen aan de wetenschap leverde en meer dan 300 toepassingen voor de pinda alleen ontwikkelde, waaronder zeep, huidlotion en verf.
Uitvinder Lonnie Johnson heeft meer dan 80 Amerikaanse patenten, maar het is zijn uitvinding van het Super Soaker-speelgoed dat misschien wel zijn meest vertederende roem is. Als ingenieur van opleiding heeft Johnson aan zowel het stealth-bommenwerperproject voor de luchtmacht als de Galileo-ruimtesonde voor NASA, evenals ontwikkelde middelen voor het benutten van zonne- en geothermische energie voor stroom planten. Maar het is het Super Soaker-speelgoed, voor het eerst gepatenteerd in 1986, dat is zijn meest populaire uitvinding. Het heeft sinds de release bijna $ 1 miljard aan verkopen behaald.
George Edward Alcorn, Jr. is een natuurkundige wiens werk in de lucht- en ruimtevaartindustrie heeft bijgedragen tot een revolutie in de astrofysica en de productie van halfgeleiders. Hij wordt gecrediteerd voor 20 uitvindingen, waarvan hij acht patenten ontving. Misschien wel zijn bekendste innovatie is een röntgenspectrometer die wordt gebruikt voor het analyseren van verre sterrenstelsels en andere verschijnselen in de verre ruimte, die hij in 1984 patenteerde. Het onderzoek van Alcorn naar plasma-etsen, waarvoor hij in 1989 een patent kreeg, wordt nog steeds gebruikt bij de productie van computerchips, ook wel halfgeleiders genoemd.
Benjamin Banneker was een autodidact astronoom, wiskundige en boer. Hij behoorde tot een paar honderd vrije Afro-Amerikanen die in Maryland woonden, waar slavernij destijds legaal was. Ondanks dat hij weinig kennis heeft van uurwerken, is Banneker, onder zijn vele prestaties, misschien het best bekend voor een reeks van almanakken die hij tussen 1792 en 1797 publiceerde en gedetailleerde astronomische berekeningen van hem bevatte, evenals geschriften over onderwerpen van de dag. Banneker speelde ook een kleine rol bij het onderzoeken van Washington D.C. in 1791.
Charles Drew was een arts en medisch onderzoeker wiens baanbrekend onderzoek naar bloed duizenden levens redde tijdens de Tweede Wereldoorlog. Als postdoctoraal onderzoeker aan de Columbia University eind jaren dertig bedacht Drew een scheidingsmiddel plasma uit volbloed, waardoor het tot een week kan worden bewaard, veel langer dan bij de tijd. Drew ontdekte ook dat plasma kan worden getransfundeerd tussen personen, ongeacht de bloedgroep, en hielp de Britse regering bij het opzetten van hun eerste nationale bloedbank. Drew werkte kort samen met het Amerikaanse Rode Kruis tijdens de Tweede Wereldoorlog, maar nam ontslag uit protest tegen het aandringen van de organisatie op het scheiden van bloed van witte en zwarte donoren. Hij bleef onderzoeken, doceren en pleiten tot aan zijn dood in 1950 bij een auto-ongeluk.
Thomas Jennings onderscheidt zich als de eerste Afro-Amerikaan die een octrooi heeft gekregen. Jennings was een kleermaker door handel in New York City en vroeg in 1821 een patent aan voor een reinigingstechniek die hij had ontwikkeld, genaamd 'dry scouring'. Het was een voorloper van de stomerij van vandaag. Zijn uitvinding maakte Jennings tot een rijke man en hij gebruikte zijn verdiensten om vroege afschaffing en burgerrechtenorganisaties te ondersteunen.
Elijah McCoy werd in Canada geboren uit ouders die slaven waren geweest in de Verenigde Staten. Het gezin vestigde zich in Michigan een paar jaar na de geboorte van Elia, en de jongen toonde een grote interesse in mechanische objecten opgroeien. Na een opleiding als ingenieur in Schotland als tiener keerde hij terug naar de Verenigde Staten. McCoy kon geen baan vinden in de techniek vanwege rassendiscriminatie en vond werk als spoorwegbrandweerman. Tijdens die functie ontwikkelde hij een nieuw middel om locomotiefmotoren tijdens het rijden gesmeerd te houden, waardoor ze tussen onderhoud langer konden blijven werken. McCoy bleef deze en andere uitvindingen tijdens zijn leven verfijnen en ontving ongeveer 60 patenten.
Garrett Morgan is vooral bekend om zijn uitvinding in 1914 van de veiligheidskap, een voorloper van de huidige gasmaskers. Morgan had zoveel vertrouwen in het potentieel van zijn uitvinding dat hij het vaak zelf demonstreerde in verkooppraatjes aan brandweerkorpsen in het hele land. In 1916 kreeg hij veel bijval na het aantrekken van zijn veiligheidskap om arbeiders te redden die vastzaten door een explosie in een tunnel onder Lake Erie bij Cleveland. Morgan zou later een van de eerste verkeerslichten en een nieuwe koppeling voor automatische transmissies uitvinden. Hij was actief in de vroege burgerrechtenbeweging en hielp bij het oprichten van een van de eerste Afro-Amerikaanse kranten in Ohio, de Cleveland Call.
Als je ooit een microfoon hebt gebruikt, moet je James West daarvoor bedanken. West was al op jonge leeftijd gefascineerd door radio en elektronica en hij volgde een opleiding tot natuurkundige. Na zijn studie ging hij aan de slag bij Bell Labs, waar onderzoek naar hoe mensen horen in 1960 leidde tot zijn uitvinding van de folie-electretmicrofoon. Dergelijke apparaten waren gevoeliger, maar gebruikten minder stroom en waren toen kleiner dan andere microfoons, en ze zorgden voor een revolutie op het gebied van akoestiek. Tegenwoordig worden folie-elektret-achtige microfoons in alles gebruikt, van telefoons tot computers.