De Renaissance, een beweging die de ideeën van de klassieke wereld benadrukte, een einde maakte aan het middeleeuwse tijdperk en het begin van de moderne tijd van Europa inluidde. Tussen de 14e en 17e eeuw bloeiden kunst en wetenschap toen de rijken zich uitbreidden en culturen als nooit tevoren vermengd. Hoewel historici nog steeds debatteren over enkele oorzaken van de Renaissance, zijn ze het over een paar basispunten eens.
Een honger naar ontdekking
De rechtbanken en kloosters van Europa waren lange tijd opslagplaatsen van manuscripten en teksten, maar een verandering in de manier waarop geleerden deze beschouwden, leidde tot een enorme herwaardering van klassieke werken in de Renaissance. De veertiende-eeuwse schrijver Petrarca typeerde dit en schreef over zijn verlangen naar het ontdekken van eerder genegeerde teksten.
Naarmate de geletterdheid zich verspreidde en een middenklasse ontstond, werd het zoeken, lezen en verspreiden van klassieke teksten gemeengoed. Er zijn nieuwe bibliotheken ontwikkeld om de toegang tot oude boeken te vergemakkelijken. Eens vergeten ideeën werden nu opnieuw gewekt, evenals interesse in hun auteurs.
Herintroductie van klassieke werken
Tijdens de donkere middeleeuwen zijn veel klassieke Europese teksten verloren gegaan of vernietigd. Degenen die het overleefden, waren verborgen in kerken en kloosters van het Byzantijnse rijk of in hoofdsteden van het Midden-Oosten. Tijdens de Renaissance werden veel van deze teksten door handelaren en geleerden langzaamaan opnieuw in Europa geïntroduceerd.
In 1396 werd in Florence een officiële academische post voor Grieks lesgeven gecreëerd. De ingehuurde man, Manuel Chrysoloras, had een exemplaar van Ptolemaeus's "Geography" uit het Oosten bij zich. Met de val van Constantinopel in 1453 arriveerden een groot aantal Griekse teksten en geleerden in Europa.
De drukpers
De uitvinding van de drukpers in 1440 was de game-changer. Ten slotte konden boeken voor veel minder geld en tijd in massa worden geproduceerd dan met de oude handgeschreven methoden. Ideeën konden via bibliotheken, boekverkopers en scholen worden verspreid op een manier die voorheen niet mogelijk was. De gedrukte pagina was leesbaarder dan het uitgebreide script van met de hand geschreven boeken. Afdrukken werd een levensvatbare industrie, die nieuwe banen en innovaties creëerde. De verspreiding van boeken stimuleerde ook de studie van de literatuur zelf, waardoor nieuwe ideeën zich konden verspreiden naarmate steden en landen universiteiten en andere scholen begonnen op te richten.
Humanisme ontstaat
Humanisme uit de Renaissance was een nieuwe manier van denken en het benaderen van de wereld. Het wordt de vroegste uitdrukking van de Renaissance genoemd en wordt beschreven als zowel een product als een oorzaak van de beweging. Humanistische denkers daagden de denkwijze van de voorheen dominante school van wetenschappelijk denken, scholastiek, en de katholieke kerk uit, waardoor het nieuwe denken zich kon ontwikkelen.
Kunst en politiek
De nieuwe kunstenaars hadden rijke opdrachtgevers nodig om hen te ondersteunen, en vooral Renaissance Italië was een vruchtbare grond. Politieke veranderingen in de heersende klasse kort voor deze periode hadden ertoe geleid dat de heersers van de meeste grote stadstaten 'nieuwe mannen' waren zonder veel politieke geschiedenis. Ze probeerden zichzelf te legitimeren met opvallende investeringen in en publieke pronkstukken van kunst en architectuur.
Naarmate de Renaissance zich verspreidde, gebruikten kerkelijke en Europese heersers hun rijkdom om de nieuwe stijlen aan te houden om gelijke tred te houden. De vraag van de elites was niet alleen artistiek; ze vertrouwden ook op ideeën die waren ontwikkeld voor hun politieke modellen. "De prins," Machiavelli's gids voor heersers, is een werk van de politieke theorie van de Renaissance.
De zich ontwikkelende bureaucratieën van Italië en de rest van Europa hebben geleid tot nieuwe vraag naar hoogopgeleide humanisten om de rijen van regeringen en bureaucratieën te vullen. Er ontstond een nieuwe politieke en economische klasse.
Dood en leven
In het midden van de 14e eeuw, de Zwarte Dood veegde Europa rond en doodde misschien een derde van de bevolking. Hoewel verwoestend, zorgde de pest ervoor dat overlevenden financieel en sociaal beter af waren, met dezelfde welvaart onder minder mensen. Dit was vooral het geval in Italië, waar de sociale mobiliteit veel groter was.
Deze nieuwe rijkdom werd vaak rijkelijk besteed aan kunst, cultuur en ambachtelijke goederen. De handelaarsklassen van regionale machten zoals Italië zagen hun rijkdom in hun handelsrol enorm toenemen. Deze groeiende handelsklasse leidde tot een financiële sector om hun rijkdom te beheren, wat extra economische en sociale groei genereerde.
Oorlog en vrede
Er wordt toegeschreven aan perioden van vrede en oorlog waardoor de Renaissance zich kan verspreiden. Het einde van de Honderdjarige Oorlog tussen Engeland en Frankrijk in 1453 zorgde ervoor dat ideeën uit de Renaissance deze naties konden doordringen, omdat middelen die ooit door oorlog waren verbruikt, naar de kunsten en wetenschappen werden geleid.
De Grote Italiaanse Oorlogen van het begin van de 16e eeuw zorgden er daarentegen voor dat ideeën uit de Renaissance zich naar Frankrijk verspreidden, terwijl de legers Italië meer dan 50 jaar lang binnenvielen.