Wat was de Battle of Naseby en waarom was het belangrijk?

De Battle of Naseby was een belangrijk engagement van de Engelse burgeroorlog (1642-1651) en werd uitgevochten op 14 juni 1645.

Parlementariërs

• Sir Thomas Fairfax
• Oliver Cromwell
• 13.500 mannen

Royalisten

• Koning Charles I
• Prins Rupert van de Rijn
• 8000 mannen

In het voorjaar van 1645, met de Engelse burgeroorlog Woedend leidde Sir Thomas Fairfax het onlangs gevormde New Model Army ten westen van Windsor om het belegerde garnizoen van Taunton te ontlasten. Terwijl zijn parlementaire troepen marcheerden, verhuisde koning Charles I van zijn oorlogstijdhoofdstad in Oxford naar Stow-on-the-Wold om zijn commandanten te ontmoeten. Hoewel ze aanvankelijk verdeeld waren over de te volgen koers, werd uiteindelijk besloten dat Lord Goring het West Country zou houden en behouden het beleg van Taunton terwijl de koning en prins Rupert van de Rijn met het hoofdleger naar het noorden trokken om de noordelijke delen van Engeland.

Terwijl Charles naar Chester trok, kreeg Fairfax het bevel van het Comité van beide koninkrijken om zich om te keren en op te rukken naar Oxford. Fairfax weigerde het garnizoen van Taunton te verlaten en stuurde vijf regimenten onder kolonel Ralph Welden naar de stad voordat hij naar het noorden marcheerde. Toen hij hoorde dat Fairfax zich op Oxford richtte, was Charles aanvankelijk tevreden omdat hij geloofde dat als de Parlementaire troepen waren druk bezig de stad te belegeren, ze zouden zijn operaties niet kunnen hinderen in het noorden. Dit plezier werd al snel bezorgd toen hij hoorde dat Oxford een tekort aan voorzieningen had.

Aangekomen in Oxford op 22 mei, begon Fairfax operaties tegen de stad. Met zijn kapitaal bedreigd, verliet Charles zijn oorspronkelijke plannen, trok naar het zuiden en viel Leicester aan op 31 mei in de hoop Fairfax naar het noorden te lokken vanuit Oxford. Bij het doorbreken van de muren bestormden royalistische troepen de stad. Bezorgd over het verlies van Leicester, beval het Parlement Fairfax om Oxford te verlaten en de strijd aan te gaan met het leger van Charles. Op weg door Newport Pagnell botsten de leidende elementen van het New Model Army op 12 juni met de royalistische buitenposten nabij Daventry, wat Charles waarschuwde voor de aanpak van Fairfax.

Omdat Charles en prins Rupert geen versterking van Goring konden ontvangen, besloten ze terug te vallen op Newark. Terwijl het royalistische leger richting Market Harborough trok, werd Fairfax versterkt door de komst van de cavaleriebrigade van luitenant-generaal Oliver Cromwell. Die avond leidde kolonel Henry Ireton een succesvolle aanval tegen royalistische troepen in het nabijgelegen dorp Naseby, wat resulteerde in de gevangenneming van verschillende gevangenen. Bezorgd dat ze zich niet zouden kunnen terugtrekken, riep Charles een oorlogsraad bijeen en werd besloten zich om te draaien en te vechten.

Manoeuvrerend door de vroege uren van 14 juni, vormden de twee legers zich op twee lage ruggen bij Naseby, gescheiden door een lage vlakte die bekend staat als Broad Moor. Fairfax plaatste zijn infanterie, onder leiding van sergeant-generaal-majoor Sir Philip Skippon in het midden, met cavalerie op elke flank. Terwijl Cromwell het bevel voerde over de rechtervleugel, leidde Ireton, die die ochtend promoveerde tot commissaris-generaal, de linkerflank. Daar tegenover stond het royalistische leger op een vergelijkbare manier opgesteld. Hoewel Charles op het veld was, werd het daadwerkelijke bevel uitgeoefend door prins Rupert.

Het centrum bestond uit de infanterie van Lord Astley, terwijl Sir Marmaduke Langdale's veteraan Northern Horse aan de linkerkant van de Royalist werd geplaatst. Aan de rechterkant leidden Prins Rupert en zijn broer Maurice persoonlijk een lichaam van 2.000-3.000 cavalerie. Koning Charles bleef achter met een cavaleriereserve en de infanterieregimenten van hem en Rupert. Het slagveld werd in het westen begrensd door een dikke heg die bekend staat als de Sulby Hedges. Terwijl beide legers hun linies op de heggen hadden verankerd, strekte de parlementaire linie zich verder naar het oosten uit dan de royalistische linie.

Rond 10.00 uur begon het royalistische centrum op te trekken met de cavalerie van Rupert. Toen hij een kans zag, stuurde Cromwell dragonders onder kolonel John Okey de Sulby Hedges in om op Ruperts flank te schieten. In het midden verplaatste Skippon zijn mannen over de top van de bergkam om Astley's aanval te weerstaan. Na een uitwisseling van musketvuur botsten de twee lichamen met elkaar in gevecht. Door een duik in de bergkam werd de aanval van de Royalist naar een smal front geleid en raakte Skippon's lijnen hard. Tijdens de gevechten raakte Skippon gewond en duwden zijn mannen langzaam terug.

Aan de linkerkant werd Rupert gedwongen zijn opmars te versnellen vanwege het vuur van de mannen van Okey. Pauzerend om zijn linies aan te kleden, schoot de cavalerie van Rupert naar voren en sloeg de ruiters van Ireton. Aanvankelijk weerlegde Ireton de royalistische aanval en leidde een deel van zijn bevel de infanterie van Skippon te hulp. Teruggeslagen, werd hij ontslagen, gewond en gevangen genomen. Terwijl dit gebeurde, leidde Rupert een tweede lijn cavalerie naar voren en verbrijzelde Iretons lijnen. De Royalisten stegen naar voren, drongen in Fairfax's achterkant en vielen zijn bagagetrein aan in plaats van zich opnieuw bij de hoofdstrijd aan te sluiten.

Aan de andere kant van het veld bleven zowel Cromwell als Langdale in positie, noch bereid de eerste zet te doen. Terwijl de strijd woedde, ging Langdale na ongeveer dertig minuten eindelijk verder. De mannen van Langdale waren al in de minderheid en werden geflankeerd en moesten heuvelopwaarts over ruw terrein aanvallen. Cromwell had ongeveer de helft van zijn mannen in dienst en versloeg gemakkelijk Langdales aanval. Cromwell stuurde een kleine troepenmacht om de terugtrekkende mannen van Langdale te achtervolgen, reed de rest van zijn vleugel naar links en viel de flank van de royalistische infanterie aan. Langs de heggen stapten de mannen van Okey weer op, voegden zich bij de overblijfselen van Iretons vleugel en vielen Astley's mannen uit het westen aan.

Hun opmars werd al gestopt door de superieure aantallen van Fairfax, de royalistische infanterie werd nu aan drie kanten aangevallen. Sommigen gaven zich over, de rest vluchtte terug over Broad Moor naar Dust Hill. Daar werd hun terugtocht gedekt door de persoonlijke infanterie van prins Rupert, de blauwjassen. De Bluecoats, die twee aanvallen afwezen, werden uiteindelijk overweldigd door oprukkende parlementaire troepen. Aan de achterkant verzamelde Rupert zijn ruiters en keerde terug naar het veld, maar was te laat om enige impact te maken, omdat het leger van Charles zich terugtrok met Fairfax in achtervolging.

De Battle of Naseby kostte Fairfax ongeveer 400 doden en gewonden, terwijl de royalisten ongeveer 1.000 slachtoffers leden en 5.000 gevangen. In de nasleep van de nederlaag werd de correspondentie van Charles, die aantoonde dat hij actief om hulp vroeg van katholieken in Ierland en op het vasteland, gevangengenomen door parlementaire troepen. Gepubliceerd door het Parlement, schaadde het zijn reputatie en versterkte het de steun voor de oorlog. Een keerpunt in het conflict, het lot van Charles leed na Naseby en hij gaf zich het volgende jaar over.

• British Civil Wars: The Storming of Leicester and the Battle of Naseby
• History of War: Battle of Naseby