Veldmaarschalk John French in de Eerste Wereldoorlog

Geboren op 28 september 1852 in Ripple Vale, Kent, was John French de zoon van commandant John Tracy William French en zijn vrouw Margaret. Als zoon van een marineofficier was French van plan in de voetsporen van zijn vader te treden en zocht na zijn opleiding aan de Harrow School een opleiding in Portsmouth. Benoemd tot adelborst in 1866, werd Frans al snel toegewezen aan HMS Krijger. Aan boord ontwikkelde hij een slopende hoogtevrees die hem in 1869 dwong zijn marinecarrière op te geven. Na in de Suffolk Artillery Militia te hebben gediend, werden de Fransen in februari 1874 overgeplaatst naar het Britse leger. Aanvankelijk diende hij bij de 8th King's Royal Irish Hussars, maar ging door verschillende cavalerieregimenten en bereikte de rang van majoor in 1883.

In 1884 namen Fransen deel aan de Soedan-expeditie die de Nijl op trok met als doel te lossen Generaal-majoor Charles Gordon's krachten die waren belegerd in Khartoum. Onderweg zag hij op 17 januari 1885 actie in Abu Klea. Hoewel de campagne mislukte, werd Frans de volgende maand gepromoveerd tot luitenant-kolonel. Hij keerde terug naar Groot-Brittannië en kreeg het bevel over de 19e Huzaren in 1888 voordat hij naar verschillende stafposten op hoog niveau verhuisde. Aan het einde van de jaren 1890 leidde Frans de 2e cavaleriebrigade in Canterbury voordat hij het bevel over de 1e cavaleriebrigade in Aldershot op zich nam.

Eind 1899 keerde hij terug naar Afrika en nam het bevel over de cavalerie in Zuid-Afrika. Hij was dus op zijn plaats toen de Tweede Boerenoorlog in oktober begon. Na het verslaan van generaal Johannes Kock op Elandslaagte op 21 oktober nam Frans deel aan het grotere reliëf van Kimberley. In februari 1900 speelden zijn ruiters een sleutelrol in de overwinning bij Paardeberg. Op 2 oktober bevorderd tot de permanente rang van generaal-majoor, werd Frans ook geridderd. Een ondergeschikt vertrouwen Lord Kitchener, de opperbevelhebber in Zuid-Afrika, diende hij later als opperbevelhebber van Johannesburg en Kaapkolonie. Met het einde van het conflict in 1902 werd Frans verheven tot luitenant-generaal en benoemd tot lid van de Orde van St. Michael en St. George als erkenning voor zijn bijdragen.

Frans keerde terug naar Aldershot en nam in september 1902 het bevel over het 1st Army Corps op zich. Drie jaar later werd hij algemeen commandant van Aldershot. In februari 1907 bevorderd tot generaal, werd hij in december inspecteur-generaal van het leger. French was een van de sterren van het Britse leger en ontving op 19 juni 1911 de ere-benoeming van Aide-de-Camp General aan de koning. Dit werd gevolgd door een benoeming tot chef van de keizerlijke generale staf in maart. Hij werd veldmaarschalk in juni 1913 en nam ontslag in april 1914 na een meningsverschil met premier H. H. Asquiths regering over de Curragh Mutiny. Hoewel hij op 1 augustus zijn functie als inspecteur-generaal van het leger hervatte, bleek de ambtstermijn van Frans kort te zijn vanwege het uitbreken van Eerste Wereldoorlog.

Met de Britse toetreding tot het conflict werd Frans aangesteld als commandant van de nieuw gevormde Britse expeditieleger. Bestaande uit twee korpsen en een cavaleriedivisie, begon de BEF met de voorbereidingen voor de inzet op het continent. Naarmate de planning vorderde, botste French met Kitchener en diende toen als staatssecretaris van Oorlog, waar de BEF zou moeten worden geplaatst. Terwijl Kitchener een positie in de buurt van Amiens bepleitte van waaruit het een tegenaanval kon opzetten tegen de Duitsers, Fransen gaven de voorkeur aan België, waar het zou worden ondersteund door het Belgische leger en hun forten. Gesteund door het kabinet won Frans het debat en begon hij zijn mannen over het Kanaal te verplaatsen. Bij het bereiken van het front leidde het humeur en de stekelige instelling van de Britse commandant al snel tot moeilijkheden in het omgaan met zijn Franse bondgenoten, namelijk generaal Charles Lanrezac die het Franse vijfde leger op zijn bevel voerde Rechtsaf.

De BEF vestigde een positie in Bergen en trad op 23 augustus in actie aangevallen door het Duitse Eerste Leger. Hoewel de BEF een hardnekkige verdediging opbouwde, werd ze gedwongen zich terug te trekken zoals Kitchener had verwacht bij het bepleiten van de positie van Amiens. Toen French terugtrok, vaardigde hij een verwarrende reeks orders uit die door luitenant-generaal werden genegeerd Sir Horace Smith-Dorrien's II Corps dat op 26 augustus een bloedige verdedigingsstrijd in Le Cateau vocht. Naarmate de retraite voortduurde, begon Frans het vertrouwen te verliezen en werd besluiteloos. Geschokt door de hoge verliezen die hij leed, werd hij steeds meer bezorgd over het welzijn van zijn mannen in plaats van de Fransen te helpen.

Toen French overwoog zich terug te trekken naar de kust, arriveerde Kitchener op 2 september voor een spoedvergadering. Hoewel boos door de inmenging van Kitchener, overtuigde de discussie hem ervan de BEF vooraan te houden en om deel te nemen aan het tegenoffensief van de Franse opperbevelhebber, generaal Joseph Joffre, langs de Marne. Aanvallen tijdens de Eerste slag van de Marne, Konden de geallieerden de Duitse opmars stoppen. In de weken na de strijd begonnen beide partijen aan de Race to the Sea in een poging de andere te slim af te zijn. Het bereiken van Ieper, Fransen en de BEF bevochten de bloedige Eerste slag bij Ieper in oktober en november. Door de stad vast te houden, werd het een twistpunt voor de rest van de oorlog.

Terwijl de voorkant stabiliseerde, begonnen beide zijden uitgebreide greppelsystemen te bouwen. In een poging de impasse te doorbreken, opende Frans de Slag bij Neuve Chapelle in maart 1915. Hoewel er wat terrein was gewonnen, waren de slachtoffers hoog en werd er geen doorbraak bereikt. Na de tegenslag gaf French de schuld aan het falen van een gebrek aan artilleriegranaten die de Shell-crisis van 1915 initieerden. De volgende maand begonnen de Duitsers de Tweede slag bij Ieper die hen aanzienlijke verliezen toebrachten maar de stad niet veroverden. In mei keerde French terug naar het offensief, maar werd bloedig afgeslagen bij Aubers Ridge. Versterkt viel de BEF opnieuw aan in september toen het begon Slag bij Loos. In drie weken van gevechten werd er weinig gewonnen en kreeg Frans kritiek op zijn behandeling van Britse reserves tijdens de strijd.

Na herhaaldelijk in botsing te zijn gekomen met Kitchener en het vertrouwen van het kabinet te hebben verloren, werd Frans in december 1915 opgelucht en vervangen door generaal Sir Douglas Haig. Benoemd tot bevelhebber van de thuiskrachten, werd hij in januari 1916 verheven tot burggraaf Frans van Ieper. In deze nieuwe functie hield hij toezicht op de onderdrukking van de Paasopstand van 1916 in Ierland. Twee jaar later, in mei 1918, maakte het kabinet de Franse Britse onderkoning, luitenant van Ierland en opperbevelhebber van het Britse leger in Ierland. Vechtend met verschillende nationalistische groepen probeerde hij Sinn Féin te vernietigen. Als gevolg van deze acties was hij het doelwit van een mislukte moordpoging in december 1919. French nam ontslag op 30 april 1921 en ging met pensioen.

Gemaakt als graaf van Ieper in juni 1922, ontving Frans ook een pensioenbeurs van £ 50.000 als erkenning voor zijn diensten. Door kanker van de blaas op te lopen stierf hij op 22 mei 1925 in Deal Castle. Na een begrafenis werd Frans begraven op het kerkhof St. Mary the Virgin in Ripple, Kent.

• Eerste Wereldoorlog: veldmaarschalk John French
• Loopgraven op het web: Veldmaarschalk John French