De doodstraf, ook wel doodstraf genoemd, is de door de overheid gesanctioneerde executie van een persoon die door de rechtbank ter dood is veroordeeld als straf voor een misdaad. Misdaden die met de doodstraf kunnen worden bestraft staan bekend als kapitaalmisdrijven en omvatten ernstige strafbare feiten zoals moord, verkrachting door een verzwaarde, verkrachting van kinderen, kinderen seksueel misbruik, terrorisme, verraad, spionage, opruiing, piraterij, kaping van vliegtuigen, drugshandel en drugshandel, oorlogsmisdaden, misdaden tegen de menselijkheid en genocide.
Momenteel staan 56 landen, waaronder de Verenigde Staten, toe dat hun rechtbanken de doodstraf opleggen, terwijl 106 landen wetten hebben aangenomen die deze volledig afschaffen. Acht landen bekrachtigen de doodstraf in bijzondere omstandigheden zoals oorlogsmisdaden, en 28 landen hebben deze in de praktijk afgeschaft.
Net als in de Verenigde Staten is de doodstraf controversieel. De Verenigde Naties hebben nu vijf niet-bindende resoluties aangenomen waarin wordt opgeroepen tot een wereldwijd moratorium op de doodstraf en waarin wordt aangedrongen op de uiteindelijke afschaffing ervan wereldwijd. Hoewel de meeste landen het hebben afgeschaft, woont meer dan 60% van de wereldbevolking in landen waar de doodstraf is toegestaan. Er wordt aangenomen dat China meer mensen executeert dan alle andere landen samen.
De doodstraf in de Verenigde Staten
Terwijl de doodstraf sinds de koloniale periode, wanneer een persoon kan worden geëxecuteerd voor misdrijven zoals hekserij of het stelen van druiven, is de moderne geschiedenis van de Amerikaanse executie grotendeels gevormd door politieke reactie op de publieke opinie.
Tussen 1977 en 2017 - het laatste jaar dat beschikbaar is in Gegevens van het Amerikaanse Bureau of Justice Statistics—34 staten executeerden 1462 mensen. Het strafrechtelijke correctionele systeem van de staat Texas is verantwoordelijk voor 37% van alle executies.
Vrijwillig moratorium: 1967-1972
Terwijl op tien na alle staten eind jaren zestig de doodstraf toestonden en er gemiddeld 130 executies per jaar werden uitgevoerd, keerde de publieke opinie zich scherp tegen de doodstraf. Verschillende andere landen hadden de doodstraf tegen het begin van de jaren zestig laten vallen en de gerechtelijke autoriteiten in de Verenigde Staten begonnen dit te doen vraag of executies al dan niet "wrede en ongebruikelijke straffen" waren onder het achtste amendement op de VS Grondwet. De publieke steun voor de doodstraf bereikte zijn dieptepunt in 1966, toen uit een Gallup-peiling bleek dat slechts 42% van de Amerikanen de praktijk goedkeurde.
Tussen 1967 en 1972 observeerden de Verenigde Staten wat neerkwam op een vrijwillig moratorium op executies als de Amerikaanse Hooggerechtshof worstelde met het probleem. In verschillende gevallen waarbij de grondwettigheid niet rechtstreeks werd getest, wijzigde het Hooggerechtshof de toepassing en het beheer van de doodstraf. De belangrijkste van deze zaken gingen over jury's in hoofdzaken. In een zaak uit 1971 bevestigde de Hoge Raad het onbeperkte recht van jury's om zowel de schuld of onschuld van de verdachte vast te stellen als de doodstraf op te leggen in één proces.
Het Hooggerechtshof verwerpt de meeste doodstrafwetten
In het geval van 1972 Furman v. Georgië, heeft het Hooggerechtshof een 5-4-beschikking gegeven waarbij de meeste federale en staatsdoden voor de doodstraf werden vernietigd, waarbij ze ‘willekeurig en wispelturig’ waren. De rechtbank oordeelde dat de doodstrafwetten, zoals geschreven, in strijd waren met de bepaling "wrede en ongebruikelijke straf" van het achtste amendement en de garanties voor het behoorlijke proces van het veertiende Amendement.
Als gevolg van Furman v. Georgiëvan meer dan 600 gevangenen die tussen 1967 en 1972 ter dood waren veroordeeld, werd hun doodvonnis omgezet.
Het Hooggerechtshof bevestigt nieuwe doodstrafwetten
De beslissing van de Hoge Raad in Furman v. Georgië oordeelde niet dat de doodstraf zelf ongrondwettig was, alleen de specifieke wetten waarmee deze werd toegepast. Zo begonnen de staten snel nieuwe doodstrafwetten te schrijven die waren ontworpen om te voldoen aan de uitspraak van de rechtbank.
De eerste van de nieuwe doodstrafwetten die door de staten Texas, Florida en Georgia zijn opgesteld, gaf de rechtbanken meer vrijheid bij het toepassen van de doodstraf voor specifieke misdaden en voorzien in het huidige "gesplitste" proces, waarin een eerste proces schuld of onschuld bepaalt en een tweede proces bepaalt straf. De wetten van Texas en Georgië lieten de jury beslissen over de straf, terwijl de wet van Florida de straf aan de rechter overliet.
In vijf gerelateerde zaken heeft de Hoge Raad verschillende aspecten van de nieuwe doodstrafwetten gehandhaafd. Deze gevallen waren:
Gregg v. Georgië428 U.S. 153 (1976)
Jurek v. Texas428 U.S. 262 (1976)
Proffitt v. Florida428 U.S. 242 (1976)
Woodson v. Noord Carolina428 U.S. 280 (1976)
Roberts v. Louisiana428 U.S. 325 (1976)
Als gevolg van deze beslissingen gooiden 21 staten hun oude verplichte doodstrafwetten weg en werd de veroordeling van honderden ter dood veroordeelde gevangenen tot levenslang veroordeeld.
Uitvoering wordt hervat
Op 17 januari 1977 zei de veroordeelde moordenaar Gary Gilmore tegen een vuurpeloton in Utah: 'Laten we het doen!' en werd de eerste gevangene sinds 1976 die werd geëxecuteerd onder de nieuwe doodstrafwetten. In 2000 werden in totaal 85 gevangenen - 83 mannen en twee vrouwen - in 14 Amerikaanse staten geëxecuteerd.
Huidige status van de doodstraf
Vanaf 1 januari 2015 was de doodstraf in 31 staten wettelijk: Alabama, Arizona, Arkansas, Californië, Colorado, Delaware, Florida, Georgia, Idaho, Indiana, Kansas, Kentucky, Louisiana, Mississippi, Missouri, Montana, Nevada, New Hampshire, North Carolina, Ohio, Oklahoma, Oregon, Pennsylvania, South Carolina, South Dakota, Tennessee, Texas, Utah, Virginia, Washington en Wyoming.
Negentien staten en het District of Columbia hebben de doodstraf afgeschaft: Alaska, Connecticut, District of Columbia, Hawaii, Illinois, Iowa, Maine, Maryland, Massachusetts, Michigan, Minnesota, Nebraska, New Jersey, New Mexico, New York, North Dakota, Rhode Island, Vermont, West Virginia en Wisconsin.
Tussen het herstel van de doodstraf in 1976 en 2015 zijn executies uitgevoerd in vierendertig staten.
Van 1997 tot 2014 leidde Texas alle staten met de doodstraf en voerde in totaal 518 executies uit, ver voor op Oklahoma's 111, Virginia's 110 en Florida's 89.
Gedetailleerde statistieken over executies en de doodstraf zijn te vinden op de website Website van de doodstraf van Bureau of Justice Statistics.