Fotografie "is afgeleid van de Griekse woorden foto's (" licht ") en graphein (" tekenen "). Het woord werd voor het eerst gebruikt door de wetenschapper Sir John F.W. Herschel in 1839. Het is een methode om beelden op te nemen door de werking van licht of gerelateerde straling op een gevoelig materiaal.
Alhazen (Ibn Al-Haytham), een grote autoriteit op het gebied van optica in de middeleeuwen die rond 1000 n.Chr. Leefde, vond de eerste pinhole camera (ook wel Camera Obscura genoemd) en kon uitleggen waarom de beelden ondersteboven stonden.
Illustratie van Camera Obscura in gebruik uit het "Schetsboek over militaire kunst, inclusief geometrie, vestingwerken, artillerie, mechanica en vuurwerk"
In 1827 maakte Joseph Nicephore Niepce het eerste bekende fotografische beeld met behulp van de camera obscura. De camera obscura was een hulpmiddel dat kunstenaars gebruikten om te tekenen.
Na enkele jaren experimenteren, Louis Jacques Mande Daguerre ontwikkelde een handiger en effectievere methode voor fotografie, die het naar zichzelf noemde - de daguerreotypie. In 1839 verkochten hij en de zoon van Niépce de rechten voor de daguerreotypie aan de Franse regering en publiceerden ze een boekje waarin het proces werd beschreven. Hij was in staat om de belichtingstijd terug te brengen tot minder dan 30 minuten en te voorkomen dat het beeld verdween... wat het tijdperk van de moderne fotografie inluidde.
Dit portret met kop en schouders van Samuel Morse is een daguerreotypie gemaakt tussen 1844 en 1860 vanuit het atelier van Mathew B Brady. Samuel Morse, uitvinder van de telegraaf, werd ook beschouwd als een van de beste portretschilders van de Romantic Style in America, had kunst gestudeerd in Parijs, waar hij Louis Daguerre, de uitvinder van de daguerreotype. Bij zijn terugkeer in de Verenigde Staten richtte Morse zijn eigen fotostudio op in New York. Hij was een van de eersten in Amerika die portretten maakte volgens de nieuwe daguerreotypiemethode.
De daguerreotypie was het vroegste praktische fotografische proces en was vooral geschikt voor portretten. Het is gemaakt door het beeld te belichten op een gevoelig verzilverd blad van koper, en als resultaat is het oppervlak van een daguerreotypie sterk reflecterend. Er wordt in dit proces geen negatief gebruikt en de afbeelding wordt bijna altijd van links naar rechts omgekeerd. Soms werd een spiegel in de camera gebruikt om deze omkering te corrigeren.
Verbonden doden liggend ten oosten van de Dunker Church, Antietam, nabij Sharpsburg, Maryland.
De populariteit van de daguerreotypie nam eind 1850 af toen het ambrotype, een sneller en goedkoper fotografisch proces, beschikbaar kwam.
Het ambrotype is een vroege variatie op het natte botsingsproces. Het ambrotype is gemaakt door een glazen natte plaat in de camera een beetje onderbelicht te maken. De afgewerkte plaat produceerde een negatief beeld dat positief leek wanneer het werd ondersteund door fluweel, papier, metaal of vernis.
Talbot maakte papier lichtgevoelig met een zilverzoutoplossing. Vervolgens stelde hij het papier bloot aan licht. De achtergrond werd zwart en het onderwerp werd in grijstinten weergegeven. Dit was een negatief beeld en van het papieren negatief konden fotografen de afbeelding zo vaak dupliceren als ze wilden.
Een dunne plaat ijzer werd gebruikt als basis voor lichtgevoelig materiaal, wat een positief beeld opleverde. Tintypes zijn een variatie op het collodion natte plaatproces. De emulsie wordt op een japanned (gelakte) ijzeren plaat geschilderd, die in de camera wordt belicht. De lage kosten en duurzaamheid van tintypes, in combinatie met het groeiende aantal reizende fotografen, hebben de populariteit van het tintype vergroot.
In 1851 vond Frederick Scoff Archer, een Engelse beeldhouwer, de natte plaat uit. Met een stroperige oplossing van collodion bekleedde hij glas met lichtgevoelige zilverzouten. Omdat het glas was en geen papier, creëerde deze natte plaat een stabieler en gedetailleerder negatief.
Deze foto toont een typische veldopstelling uit het tijdperk van de burgeroorlog. De wagen bevatte chemicaliën, glasplaten en negatieven - de buggy werd gebruikt als donkere kamer in het veld.
Voordat een betrouwbaar droogplaatproces werd uitgevonden (ca. 1879) fotografen moesten snel negatieven ontwikkelen voordat de emulsie droogde. Het maken van foto's van natte platen omvatte veel stappen. Een schone glasplaat was gelijkmatig bedekt met collodion. In een donkere kamer of een lichtdichte kamer werd de gecoate plaat ondergedompeld in een zilvernitraatoplossing, waardoor deze gevoelig werd voor licht. Na sensibilisatie werd het natte negatief in een lichtdichte houder geplaatst en in de camera geplaatst, die al was gepositioneerd en scherpgesteld. De "donkere dia", die het negatief tegen licht beschermde, en de lensdop werden enkele seconden verwijderd, waardoor het licht de plaat kon belichten. De "donkere schuif" werd teruggeplaatst in de plaathouder, die vervolgens uit de camera werd verwijderd. In de donkere kamer werd het glasplaatnegatief verwijderd uit de plaathouder en ontwikkeld, gewassen in water en gefixeerd zodat het beeld niet zou vervagen, daarna opnieuw gewassen en gedroogd. Meestal werden de negatieven bedekt met een vernis om het oppervlak te beschermen. Na ontwikkeling zijn de foto's op papier gedrukt en gemonteerd.
In 1879 werd de droge plaat uitgevonden, een glasnegatieve plaat met een gedroogde gelatine-emulsie. Droge platen kunnen gedurende een bepaalde periode worden bewaard. Fotografen hadden geen draagbare donkere kamers meer nodig en konden nu technici inhuren om hun foto's te ontwikkelen. Droge processen namen het licht snel en zo snel op dat de handcamera nu mogelijk was.
Toverlantaarns bereikten hun populariteit rond 1900, maar bleven op grote schaal worden gebruikt totdat ze geleidelijk 35 mm dia's werden vervangen.
Geproduceerd om te worden bekeken met een projector, waren lantaarnplaten zowel populair home-entertainment als een begeleiding voor sprekers op het lezingencircuit. De praktijk van het projecteren van beelden op glasplaten begon eeuwen voor de uitvinding van de fotografie. In de jaren 1840 begonnen de daguerreotypisten van Philadelphia, William en Frederick Langenheim, echter te experimenteren met The Magic Lantern als een apparaat om hun fotografische afbeeldingen weer te geven. De Langenheims wisten een transparant positief beeld te creëren, geschikt voor projectie. De broers patenteerden hun uitvinding in 1850 en noemden het een hyalotype (hyalo is het Griekse woord voor glas). Het jaar daarop ontvingen ze een medaille op de Crystal Palace Exposition in Londen.
Nitrocellulose werd gebruikt om de eerste flexibele en transparante film te maken. Het proces is ontwikkeld door dominee Hannibal Goodwin in 1887 en geïntroduceerd door de Eastman Dry Plate and Film Company in 1889. Het gebruiksgemak van de film in combinatie met intense marketing door Eastman-Kodak maakte fotografie steeds toegankelijker voor amateurs.