De geschiedenis van de Alcatraz-gevangenis

Ooit beschouwd als de gevangenis van Amerikaanse gevangenissen, is het eiland Alcatraz in de baai van San Francisco een troef geweest aan het Amerikaanse leger, het federale gevangenissysteem, de folklore van de gevangenis en de historische evolutie van het Westen Kust. Ondanks zijn reputatie als koude en meedogenloze gevangenis, is Alcatraz nu een van de meest prominente toeristenmagneten in San Francisco.

In 1775 charterde de Spaanse ontdekkingsreiziger Juan Manuel de Ayala wat nu de baai van San Francisco is. Hij noemde het 22 hectare grote rotsachtige eiland 'La Isla de los Alcatraces', wat 'eiland van de Pelikanen'Zonder vegetatie of bewoning was Alcatraz niet veel meer dan een verlaten eilandje dat af en toe bezet was door vogels. Onder de Engelssprekende invloed werd de naam "Alcatraces" Alcatraz.

Alcatraz was gereserveerd voor militair gebruik onder President Millard Fillmore in 1850. Ondertussen bracht de ontdekking van goud in het Sierra Nevada-gebergte San Francisco groei en welvaart. De verlokking van de Gold Rush eiste de bescherming van Californië toen goudzoekers de San Francisco Bay overspoelden. Als reactie daarop bouwde het Amerikaanse leger een fort op de rotswand van Alcatraz. Ze maakten plannen om meer dan 100 kanonnen te installeren, waardoor Alcatraz de zwaarst bewapende entiteit aan de westkust werd. De eerste functionele vuurtoren aan de westkust werd ook gebouwd op het eiland Alcatraz. Eens volledig uitgerust met wapens in 1859, werd het eiland beschouwd als Fort Alcatraz.

Fort Alcatraz, dat nooit zijn eigen wapens had afgevuurd, evolueerde snel van een verdedigingseiland naar een eiland van detentie. In de vroege jaren 1860 werden op het eiland burgers gehuisvest die tijdens de burgeroorlog waren gearresteerd wegens verraad. Met de toestroom van gevangenen werden er extra woonruimten gebouwd voor 500 mannen. Alcatraz als gevangenis zou 100 jaar blijven bestaan. Door de geschiedenis heen schommelde de gemiddelde bevolking van het eiland tussen 200 en 300 mensen, nooit op maximale capaciteit.

Na het verwoestende Aardbeving in San Francisco in 1906werden gevangenen uit nabijgelegen gevangenissen overgebracht naar het onfeilbare Alcatraz. In de komende vijf jaar bouwden gevangenen een nieuwe gevangenis, genaamd "Pacific Branch, U.S. Military Prison, Alcatraz Island. "In de volksmond bekend als" The Rock ", diende Alcatraz als tuchtkazerne van het leger tot 1933. Gevangenen werden opgeleid en kregen hier een militaire en beroepsopleiding.

Alcatraz uit het begin van de 20e eeuw was een minimaal beveiligde gevangenis. Gevangenen brachten hun dagen door met werken en leren. Sommigen werkten zelfs als babysitters voor de families van gevangenispersoneel. Ze bouwden uiteindelijk een honkbalveld en gevangenen vormden hun eigen honkbaluniformen. Op vrijdagavond werden bokswedstrijden georganiseerd onder gevangenen die bekend staan ​​als "Alcatraz Fights". Het gevangenisleven speelde een rol in het veranderende landschap van het eiland. Het leger vervoerde grond van een nabijgelegen Angel Island naar Alcatraz en veel gevangenen werden opgeleid tot tuinman. Ze plantten rozen, bluegrass, klaprozen en lelies. In opdracht van het Amerikaanse leger was Alcatraz een vrij milde instelling en de accommodatie was gunstig.

De geografische locatie van Alcatraz was het ongedaan maken van de bezetting door het Amerikaanse leger. Het importeren van voedsel en voorraden naar het eiland was veel te duur. De grote Depressie van de jaren dertig dwong het leger het eiland af en werden de gevangenen overgebracht naar instituten in Kansas en New Jersey.

Alcatraz werd in 1934 verkregen door het Federal Bureau of Prisons. Het voormalige militaire detentiecentrum werd het eerste van Amerika maximale veiligheid civiele penitentiaire inrichting. De gevangenis van dit 'gevangenissysteem' was speciaal ontworpen om de meest verschrikkelijke gevangenen te huisvesten, de onruststokers die andere federale gevangenissen niet met succes konden vasthouden. De geïsoleerde ligging maakte het ideaal voor de ballingschap van geharde criminelen en een strikte dagelijkse routine leerde gevangenen om de regels en voorschriften van de gevangenis te volgen.

De Grote Depressie was getuige van enkele van de meest gruwelijke criminele activiteiten in de moderne Amerikaanse geschiedenis, en de ernst van Alcatraz was zeer geschikt voor zijn tijd. Alcatraz was de thuisbasis van beruchte criminelen, waaronder Al "Scarface" Capone, die werd veroordeeld wegens belastingontduiking en vijf jaar op het eiland heeft doorgebracht. Alvin "Creepy" Karpis, de eerste "Public Enemy" van de FBI, was een 28-jarige inwoner van Alcatraz. De bekendste gevangene was de moordenaar uit Alaska, Robert "Birdman" Stroud, die 17 jaar op Alcatraz doorbracht. In de 29 jaar dat de federale gevangenis in werking was, zaten er meer dan 1.500 veroordeelden.

Het dagelijkse leven in de federale penitentiaire inrichting van Alcatraz was hard. Gevangenen kregen vier rechten. Ze omvatten medische zorg, onderdak, voedsel en kleding. Recreatieve activiteiten en familiebezoeken moesten door hard werken worden verdiend. Straffen voor slecht gedrag waren onder meer dwangarbeid, het dragen van een bal en ketting van 12 pond en het opsluiten van gevangenen in eenzame opsluiting, beperkt tot brood en water. Er waren in totaal 14 ontsnappingspogingen van meer dan 30 gevangenen. De meesten werden gevangen, verschillende werden neergeschoten en enkelen werden opgeslokt door de huiveringwekkende golven van de San Francisco Bay.

De gevangenis op het eiland Alcatraz was duur in het gebruik, omdat alle voorraden per boot moesten worden aangevoerd. Het eiland had geen bron van zoet water en er werd elke week bijna een miljoen gallon verzonden. Het bouwen van een zwaarbeveiligde gevangenis elders was goedkoper voor de federale regering en vanaf 1963 was 'Uncle Sam’s Devil’s Island' niet meer. Tegenwoordig is het equivalent van de beruchte federale gevangenis op het eiland Alcatraz een streng beveiligde instelling in Florence, Colorado. Het heeft de bijnaam "Alcatraz of the Rockies".

Alcatraz Island werd in 1972 een nationaal park en wordt beschouwd als onderdeel van het Golden Gate National Recreation Area. Alcatraz, open voor het publiek in 1973, ziet jaarlijks meer dan een miljoen bezoekers van over de hele wereld.

Alcatraz staat vooral bekend als een maximaal beveiligde gevangenis. Media-aandacht en fantastische verhalen hebben dit beeld overdreven. Het eilandje San Francisco Bay is veel meer geweest dan dit. Alcatraz als een rotsmassa genoemd naar zijn vogels, een Amerikaans fort tijdens de Gold Rush, een kazerne en een toeristische attractie zijn misschien minder aanlokkelijk, maar zinspelen op een dynamischer bestaan. Het is er een die wordt omarmd door San Francisco en Californië als geheel.