Eenvoudig gezegd is geletterdheid het vermogen om in ten minste één taal te lezen en te schrijven. Dus zowat iedereen in ontwikkelde landen is in basiszin geletterd. In haar boek 'The Literacy Wars' stelt Ilana Snyder dat 'er geen enkele, correcte kijk op geletterdheid is die universeel zou worden geaccepteerd. Er zijn een aantal concurrerende definities en deze definities veranderen voortdurend en evolueren. "De volgende citaten roepen verschillende problemen op over geletterdheid, de noodzaak, de kracht en de evolutie.
Joan Acocella zei in een recensie in New Yorker van het boek "The Woman Reader" van Belinda Jack in 2012:
'In de geschiedenis van vrouwen is er, afgezien van anticonceptie, waarschijnlijk niets belangrijker dan alfabetisering. Met de komst van de industriële revolutie, toegang tot de macht vereiste kennis van de wereld. Dit kon niet worden bereikt zonder lezen en schrijven, vaardigheden die aan mannen werden toegekend lang voordat ze aan vrouwen waren. Vrouwen werden beroofd van hun lot, maar werden veroordeeld om thuis te blijven bij het vee of, als ze geluk hadden, bij de bedienden. (Als alternatief waren ze misschien de dienaren.) In vergelijking met mannen leidden ze een middelmatig leven. Bij het nadenken over wijsheid helpt het om te lezen over wijsheid, over Salomo of Socrates of wie dan ook. Evenzo goedheid en geluk en liefde. Om te beslissen of je ze hebt of de offers wilt brengen die je nodig hebt om ze te krijgen, is het nuttig om erover te lezen. Zonder zo'n introspectie leken vrouwen dom; daarom werden ze als ongeschikt voor onderwijs beschouwd; daarom kregen ze geen opleiding; daarom leken ze dom. "
Barry Sanders pleit in "A Is for Ox: Violence, Electronic Media, and the Silencing of the Written Word" (1994) voor een veranderende definitie van geletterdheid in de technologisch leeftijd.
"We hebben een radicale herdefinitie van alfabetisme nodig, een die een erkenning inhoudt van het vitale belang dat moraliteit speelt bij het vormgeven van geletterdheid. We hebben een radicale herdefinitie nodig van wat het voor de samenleving betekent om alle schijn van geletterdheid te hebben en toch het boek als dominante metafoor te laten varen. We moeten begrijpen wat er gebeurt als de computer het boek vervangt als de belangrijkste metafoor voor het visualiseren van het zelf. '
'Het is belangrijk om te onthouden dat degenen die de intensiteiten en discontinuïteiten van de postmoderne elektronische cultuur in print vieren, schrijven vanuit een geavanceerde geletterdheid. Die geletterdheid biedt hen de diepgaande kracht om hun ideëel repertoire te kiezen. Een dergelijke keuze of macht is niet beschikbaar voor de ongeletterde jongere die wordt onderworpen aan een eindeloze stroom elektronische beelden. "