Samen met de wolharige mammoet, de sabeltandtijger was een van de beroemdste megafauna van de Pleistoceen tijdperk. Wist je dat dit angstaanjagende roofdier slechts op afstand verwant was aan moderne tijgers, of dat zijn hoektanden even broos waren als lang?
Alle moderne tijgers zijn ondersoorten van Panthera tigris (de Siberische tijger is bijvoorbeeld technisch bekend onder het geslacht en de soortnaam Panthera tigris altaica). Wat de meeste mensen de sabeltandtijger noemen, was eigenlijk een soort prehistorische kat die bekend staat als Smilodon fatalis, die slechts in de verte verwant was aan moderne leeuwen, tijgers en jachtluipaarden.
Hoewel smilodon verreweg het meest bekend is sabeltand kat, het was niet het enige lid van zijn geduchte ras tijdens de Cenozoïcum: deze familie omvatte meer dan een dozijn geslachten, waaronder barbourofelis, homotherium, en megantereon. Verdere complicerende zaken, paleontologen hebben "valse" sabeltand- en "dirk-getande" katten geïdentificeerd, die hun eigen uniek gevormde hoektanden, en zelfs sommige Zuid-Amerikaanse en Australische buideldieren ontwikkelden sabeltandachtig Kenmerken.
Het meest obscure lid van de smilodon-familie was de kleine (slechts 150 pond of zo) Smilodon gracilis; de Noord-Amerikaanse Smilodon fatalis (wat de meeste mensen bedoelen als ze sabeltandtijger zeggen) was iets groter met ongeveer 200 pond, en de Zuid-Amerikaanse Smilodon-populator was de meest imposante soort van allemaal, met mannetjes die wel een halve ton wogen. We weten dat Smilodon fatalis regelmatig gekruiste paden met de verschrikkelijke wolf.
Niemand zou veel belangstelling hebben voor de sabeltandtijger als het maar een ongewoon grote kat was. Wat maakt dit? megafauna zoogdier echt de aandacht waard zijn de enorme, gebogen hoektanden, die bijna 12 inch lang waren in de grootste smilodonsoort. Vreemd genoeg waren deze monsterlijke tanden echter verrassend broos en gemakkelijk te breken, en werden ze vaak volledig afgescheurd tijdens close combat, om nooit meer terug te groeien. (Het is niet zo dat er tandartsen aanwezig waren in het Pleistoceen in Noord-Amerika!)
Sabeltandtijgers hadden bijna komisch ruime beten: deze katten konden hun kaken openen tot een slangwaardige hoek van 120 graden, of ongeveer tweemaal zo breed als een moderne leeuw (of een geeuwende huiskat). Paradoxaal genoeg konden de verschillende soorten smilodon echter niet met veel kracht op hun prooi bijten, omdat ze (volgens de vorige dia) hun kostbare hoektanden moesten beschermen tegen onopzettelijke ongelukken breuk.
De lange, broze hoektanden van de sabeltandtijger, gecombineerd met zijn zwakke kaken, wijzen op een zeer gespecialiseerde jachtstijl. Voor zover paleontologen kunnen zien, sprong smilodon op zijn prooi van de lage takken van bomen, stak zijn "sabels" diep in de nek of flank van zijn ongelukkige slachtoffer, en trok zich toen terug op een veilige afstand (of misschien wel terug in de comfortabele omgeving van zijn boom) terwijl het gewonde dier rondsloeg en uiteindelijk doodbloedde.
Veel moderne grote katten zijn lastdieren, wat paleontologen ertoe heeft verleid te speculeren dat sabeltandtijgers ook in groepen leefden (als er niet op gejaagd werd). Een bewijs dat dit uitgangspunt ondersteunt, is dat veel fossiele exemplaren van smilodon sporen van ouderdom en chronische ziekten dragen; het is onwaarschijnlijk dat deze verzwakte individuen in het wild hadden kunnen overleven zonder hulp, of in ieder geval bescherming, van andere roedeleden.
De meeste dinosaurussen en prehistorische dieren worden ontdekt in afgelegen gebieden van de Verenigde Staten, maar niet in de sabeltand tijger, waarvan er duizenden door duizenden zijn teruggevonden in de La Brea-teerputten in het centrum van Los Angeles. Hoogstwaarschijnlijk deze Smilodon fatalis individuen werden aangetrokken tot megafauna-zoogdieren die al vastzaten in de teer en raakten hopeloos zelf in hun poging om een gratis (en zogenaamd gemakkelijke) maaltijd te scoren.
Afgezien van zijn enorme hoektanden, is er een gemakkelijke manier om de sabeltandtijger te onderscheiden van een moderne grote kat. De bouw van smilodon was relatief robuust, inclusief een dikke nek, een brede borst en korte, goed gespierde benen. Dit had veel te maken met de levensstijl van dit Pleistoceen-roofdier; aangezien smilodon zijn prooi niet over eindeloze graslanden hoefde te achtervolgen, maar er alleen op sprong van de lage takken van bomen, was het vrij om zich in een compactere richting te ontwikkelen.
Waarom verdween deze sabeltandkat tegen het einde van de aarde tegen het einde van de laatste ijstijd? Het is onwaarschijnlijk dat vroege mensen de intelligentie of de technologie hadden om Smilodon tot uitsterven te jagen; u kunt eerder een combinatie van klimaatverandering en de geleidelijke verdwijning van de grote, trage prooi van deze kat de schuld geven. Ervan uitgaande dat restjes van het intacte DNA kunnen worden teruggewonnen, is het misschien nog mogelijk om deze kat te doen herleven onder het wetenschappelijke programma dat bekend staat als de-extinctie.