Een vereenvoudigde manier om dit concept te begrijpen, is door een drukke metro in New York City voor te stellen. Tijdens de spits willen de meesten zo snel mogelijk naar hun werk of naar huis, dus veel mensen pakken de trein in. Sommige mensen staan misschien niet meer dan een adem van elkaar verwijderd. Als de trein stopt op stations, stappen passagiers uit. De tegen elkaar opgedrongen passagiers beginnen zich te verspreiden. Sommigen vinden stoelen, anderen gaan verder weg van de persoon naast wie ze net hadden gestaan.
Ditzelfde proces gebeurt met moleculen. Zonder andere externe krachten op het werk, zullen stoffen van een meer geconcentreerde omgeving naar een minder geconcentreerde omgeving gaan of diffunderen. Hiervoor wordt geen werk verricht. Diffusie is een spontaan proces. Dit proces wordt passief transport genoemd.
Hoewel het proces spontaan is, wordt de diffusiesnelheid van verschillende stoffen beïnvloed door membraanpermeabiliteit. Sinds celmembranen zijn gedeeltelijk doorlatend
(slechts enkele stoffen kunnen passeren), verschillende moleculen hebben verschillende diffusiesnelheden.Zo verspreidt water zich vrij over de membranen, een voor de hand liggend voordeel cellen aangezien water cruciaal is voor veel cellulaire processen. Sommige moleculen moeten echter over de hele wereld worden geholpen fosfolipide dubbellaag van het celmembraan door middel van een proces dat gefaciliteerde diffusie wordt genoemd.
Facilitated diffusion is een soort passief transport waarmee stoffen membranen kunnen passeren met behulp van speciaal transporteiwitten. Sommige moleculen en ionen, zoals glucose-, natriumionen en chloride-ionen, kunnen niet door de fosfolipide dubbellaag van celmembranen. Door het gebruik van ionenkanaal eiwitten en dragereiwitten die in het celmembraan zijn ingebed, kunnen deze stoffen in de cel worden getransporteerd cel.
Ionenkanaaleiwitten laten specifieke ionen door het eiwitkanaal passeren. De ionenkanalen worden gereguleerd door de cel en zijn open of gesloten om de doorgang van stoffen in de cel te regelen. Dragereiwitten binden zich aan specifieke moleculen, veranderen van vorm en zetten de moleculen vervolgens af op het membraan. Zodra de transactie is voltooid, keren de eiwitten terug naar hun oorspronkelijke positie.
Osmose is een bijzonder geval van passief transport. Bij osmose diffundeert water van een hypotone (lage opgeloste concentratie) oplossing naar een hypertoon (hoge concentratie opgeloste stof) oplossing. Over het algemeen wordt de richting van de waterstroom bepaald door de concentratie van de opgeloste stof en niet door de aard van de opgeloste moleculen zelf.
Kijk bijvoorbeeld eens naar bloedcellen die in zoutwateroplossingen van verschillende concentraties (hypertoon, isotoon en hypotoon) worden geplaatst.