Texas v. Johnson (1989): kan vlagbranden een misdaad zijn?

Heeft de staat de bevoegdheid om een ​​Amerikaanse vlag te verbranden? Maakt het uit of het onderdeel is van een politiek protest of een middel om een ​​politieke mening te uiten?

Dat waren de vragen die werden gesteld in de zaak van het Hooggerechtshof van 1989 Texas v. Johnson. Het was een mijlpaalbeslissing die de verboden op vlagontwijding in twijfel trok die in de wetten van veel staten voorkomen.

Snelle feiten: Texas v. Johnson

De Republikeinse Nationale Conventie van 1984 vond plaats in Dallas, Texas. Voor het congresgebouw drenkte Gregory Lee (Joey) Johnson een Amerikaanse vlag in kerosine en verbrandde deze terwijl hij protesteerde tegen het beleid van Ronald Reagan. Andere demonstranten vergezelden dit met het zingen van "Amerika; rood, wit en blauw; we spugen op je. '

Johnson werd gearresteerd en veroordeeld onder een wet van Texas tegen het opzettelijk of willens en wetens ontheiligen van een staat of nationale vlag. Hij kreeg een boete van $ 2000 en werd veroordeeld tot een jaar gevangenisstraf.

Hij deed een beroep op de hoge Raad waar Texas beweerde dat het het recht had om de vlag als een symbool van nationale eenheid. Johnson betoogde dat zijn vrijheid om zich uit te drukken zijn daden beschermde.

Het Hooggerechtshof oordeelde 5 tot 4 in het voordeel van Johnson. Ze verwierpen de bewering dat het verbod noodzakelijk was om de schendingen van de vrede te beschermen vanwege het feit dat het verbranden van een vlag zou veroorzaken.

Het standpunt van de staat... komt neer op een bewering dat een publiek dat bij een bepaalde uitdrukking ernstig wordt beledigd, noodzakelijkerwijs de vrede kan verstoren en dat de uitdrukking op grond hiervan kan worden verboden. Onze precedenten schragen zo'n vermoeden niet. Integendeel, ze erkennen dat een van de belangrijkste 'functies van de vrijheid van meningsuiting onder ons regeringssysteem het uitlokken van geschillen is. Het kan inderdaad het beste zijn hoge doel dienen wanneer het een toestand van onrust veroorzaakt, ontevredenheid veroorzaakt over de omstandigheden zoals ze zijn, of... brengt zelfs mensen tot woede. '

Texas beweerde dat ze de vlag moesten behouden als een symbool van nationale eenheid. Dit ondermijnde hun zaak door toe te geven dat Johnson een ongunstig idee uitte.

Aangezien de wet stelde dat ontwijding onwettig is als 'de acteur weet dat het een of meer ernstig zal beledigen personen ”, zag de rechtbank dat de poging van de staat om het symbool te behouden, verband hield met een poging om bepaalde te onderdrukken berichten. "Of Johnson's behandeling van de vlag de wet van Texas schond, was dus afhankelijk van de waarschijnlijke communicatieve impact van zijn expressieve gedrag."

Justitie Brennan schreef in de mening van de meerderheid:

Als er een basisprincipe aan het eerste amendement ten grondslag ligt, dan is het dat de regering de uitdrukking van een idee niet mag verbieden simpelweg omdat de samenleving het idee zelf beledigend of onaangenaam vindt. [...]

[F] het verbieden van strafrechtelijke sancties voor gedrag zoals dat van Johnson brengt de speciale rol van onze vlag of de gevoelens die deze opwekt niet in gevaar... Onze beslissing is een herbevestiging van de principes van vrijheid en inclusiviteit die de vlag het beste weerspiegelt, en van de overtuiging dat onze tolerantie voor kritiek zoals die van Johnson een teken en bron van ons is sterkte. ...

De manier om de speciale rol van de vlag te behouden, is niet om diegenen te straffen die anders over deze zaken denken. Het is om hen ervan te overtuigen dat ze ongelijk hebben... We kunnen ons geen geschikter antwoord op het branden van een vlag voorstellen dan met een eigen vlag te zwaaien, geen betere manier om een ​​vlag tegen te gaan de boodschap van de brander dan door de vlag te groeten die brandt, geen zekerder middel om de waardigheid te behouden, zelfs niet van de vlag die brandde dan door — zoals een getuige hier deed — volgens haar blijft het een respectvolle begrafenis. We wijden de vlag niet door de ontheiliging ervan te straffen, omdat we daarmee de vrijheid die dit gekoesterde embleem vertegenwoordigt, afzwakt.

Voorstanders van verboden op het branden van vlaggen zeggen dat ze niet proberen de uitdrukking van aanstootgevende ideeën te verbieden, alleen de fysieke handelingen. Dit betekent dat het ontheiligen van een kruis kan worden verboden omdat het alleen fysieke handelingen verbiedt en andere middelen om de relevante ideeën uit te drukken kunnen worden gebruikt. Maar weinigen zouden dit argument accepteren.

De vlag verbranden is als een vorm van godslastering of 'de naam van de Heer tevergeefs nemen, 'Er is iets vereerd voor nodig en het verandert in iets basaals, godslasterlijks en onwaardig respect. Dit is waarom mensen zo beledigd zijn als ze een vlag zien branden. Het is ook waarom verbranding of ontwijding wordt beschermd - net zoals godslastering.

Hoewel slechts ternauwernood koos het Hof de vrijheid van meningsuiting en vrije meningsuiting boven de wens om de meningsuiting te onderdrukken bij het nastreven van politieke belangen. Deze zaak leidde tot jarenlange discussie over de betekenis van de vlag. Dit omvatte inspanningen om de Grondwet om een ​​verbod op de "fysieke ontwijding" van de vlag mogelijk te maken.

Meer direct inspireerde het besluit het Congres om door de passage van de Flag Protection Act van 1989 te komen. De wet was ontworpen met geen ander doel dan het verbieden van de fysieke ontwijding van de Amerikaanse vlag in strijd met dit besluit.

De beslissing van de Hoge Raad in Texas v. Johnson was niet unaniem. Vier rechters - White, O'Connor, Rehnquist en Stevens - waren het niet eens met het argument van de meerderheid. Ze zagen niet in dat het communiceren van een politieke boodschap door het verbranden van de vlag zwaarder woog dan het staatsbelang bij het beschermen van de fysieke integriteit van de vlag.

Chief Justice Rehnquist schreef voor Justices White en O'Connor:

[D] e openbare verbranding van de Amerikaanse vlag door Johnson was geen essentieel onderdeel van elke uiteenzetting van ideeën, en tegelijkertijd had het de neiging een vredesbreuk aan te wakkeren... [Johnson's openbare verbranding van de vlag] bracht duidelijk Johnson's bittere afkeer van zijn land over. Maar zijn daad... bracht niets over dat niet had kunnen worden overgebracht en dat niet op een tiental verschillende manieren even krachtig werd overgebracht.

Met deze maatregel zou het oké zijn om iemands uitdrukking van ideeën te verbieden als die ideeën op andere manieren kunnen worden uitgedrukt. Dat zou betekenen dat het oké is om een ​​boek te verbieden als iemand in plaats daarvan de woorden kan spreken, nietwaar?

Rehnquist geeft toe dat de vlag een unieke plaats inneemt in de samenleving. Dit betekent dat een alternatieve uitdrukkingsvorm die de vlag niet gebruikt, niet dezelfde impact, betekenis of betekenis heeft.

Het branden van vlaggen is allesbehalve een kwestie van 'één foto zegt meer dan duizend woorden', maar is het equivalent van een ongearticuleerde grunt of gebrul dat, naar het lijkt eerlijk te zeggen, hoogstwaarschijnlijk toegegeven wordt om geen bepaald idee uit te drukken, maar om tegen te spreken anderen.

Grunts en gehuil inspireren echter geen wetten die ze verbieden. Iemand die in het openbaar gromt, wordt als vreemd beschouwd, maar we straffen ze niet omdat ze niet in hele zinnen communiceren. Als mensen gekweld worden door de ontheiliging van de Amerikaanse vlag, komt dat door wat zij denken dat wordt gecommuniceerd door dergelijke daden.

In een afzonderlijke dissidentie schreef Justice Stevens:

[O] ne van plan een boodschap van respect voor de vlag over te brengen door deze op een openbaar plein te verbranden, kan desalniettemin schuldig zijn aan ontwijding als hij weet dat anderen — misschien simpelweg omdat ze de bedoelde boodschap verkeerd interpreteren — zal ernstig beledigd zijn. Zelfs als de acteur weet dat alle mogelijke getuigen zullen begrijpen dat hij van plan is een boodschap van respect te sturen, kan hij dat wel nog steeds schuldig zijn aan ontwijding als hij ook weet dat dit begrip de overtreding van sommigen van hen niet vermindert getuigen.

Dit suggereert dat het toegestaan ​​is om de spraak van mensen te reguleren op basis van hoe anderen het zullen interpreteren. Alle wetten tegen het "ontheiligen" van een Amerikaanse vlag doen dit in de context van het openbaar tonen van de gewijzigde vlag. Dit zou ook gelden voor wetten die alleen het verbieden van het aanbrengen van een embleem op een vlag verbieden.

Privé doen is geen misdaad. Daarom moet de te voorkomen schade de 'schade' zijn van anderen die getuige zijn van wat er is gedaan. Het kan niet alleen zijn om te voorkomen dat ze beledigd worden, anders zou het publieke discours worden gereduceerd tot gemeenplaatsen.

In plaats daarvan moet het zijn om anderen te beschermen tegen een radicaal andere houding ten opzichte van en interpretatie van de vlag. Het is natuurlijk onwaarschijnlijk dat iemand wordt vervolgd wegens het ontheiligen van een vlag als slechts één of twee willekeurige mensen van streek zijn. Dat is voorbehouden aan degenen die grotere aantallen getuigen van streek maken.

Met andere woorden, de wens van de meerderheid om niet geconfronteerd te worden met iets dat te ver buiten hun normale verwachtingen ligt, kan het soort ideeën dat wordt uitgedrukt (en op welke manier) door de minderheid beperken.

Dit principe is volkomen vreemd aan het staatsrecht en zelfs aan de basisprincipes van vrijheid. Dit werd het volgende jaar welsprekend vermeld in de vervolgzaak van het Hooggerechtshof van Verenigde Staten v. Eichman:

Terwijl vlag ontwijding — zoals virulente etnische en religieuze scheldwoorden, vulgaire verwerpingen van de tocht en schunnige karikaturen — voor velen zeer beledigend is, mag de regering de uitdrukking van een idee niet verbieden, simpelweg omdat de samenleving het idee zelf beledigend of onaangenaam vindt.

Als vrijheid van meningsuiting enige echte inhoud wil hebben, moet deze de vrijheid omvatten om ideeën uit te drukken die ongemakkelijk, aanstootgevend en onaangenaam zijn.

Dat is precies wat een Amerikaanse vlag branden, schaden of ontheiligen vaak doet. Hetzelfde geldt voor het beschadigen of ontheiligen van andere objecten die gewoonlijk worden vereerd. De overheid heeft niet de bevoegdheid om het gebruik van dergelijke objecten door mensen te beperken om alleen goedgekeurde, gematigde en onschuldige berichten te communiceren.