Een aantal dieren waaronder zoogdieren, insecten, en reptielen vertonen een soort adaptief gedrag dat bekend staat als het spelen van dode of tonische immobiliteit. Dit gedrag wordt vaak gezien bij dieren die lager op de voedselketen maar kan worden tentoongesteld in hogere soorten. Wanneer een dier wordt geconfronteerd met een bedreigende situatie, kan het er levenloos uitzien en kan het zelfs geuren afgeven die lijken op de geur van rottend vlees. Ook gekend als thanatosis, dood spelen wordt vaak gebruikt als een verdedigingsmechanisme, een truc om een prooi te vangen, of een middel om dat te doen seksueel reproduceren.
Dead spelen als afweermechanisme
Bepaalde dieren spelen dood als verdediging tegen roofdieren. Het binnengaan van een onbeweeglijke, katatonische toestand ontmoedigt roofdieren vaak omdat hun instinct om te doden hun voedingsgedrag stimuleert. Omdat de meeste roofdieren dode of rottende dieren vermijden, is het tonen van thanatose naast het produceren van vieze geuren voldoende om roofdieren op afstand te houden.
Possum spelen
Het dier dat het meest geassocieerd wordt met dood spelen is het opossum. In feite wordt het spelen van dood soms ook wel "het spelen van een buidelrat" genoemd. Opossums kunnen in shock raken als ze worden bedreigd. Hun hartslag en ademhaling worden verminderd als ze bewusteloos raken en stijf worden. Naar het schijnt lijken ze dood. Opossums scheiden zelfs een vloeistof uit hun anale klier uit die geuren nabootst die verband houden met de dood. Opossums kunnen tot vier uur in deze toestand blijven.
Gevogelte spelen
Een aantal verschillende vogelsoorten spelen dood als ze worden bedreigd. Ze wachten tot het bedreigende dier zijn interesse heeft verloren of niet oplet en dan komen ze tot leven en vluchten ze. Dit gedrag is waargenomen bij kwartels, blauwe gaaien, verschillende soorten eenden en kippen.
Mieren, kevers en spinnen
Wanneer aangevallen, jonge brandweerlieden van de soort Solenopsis invicta Dood spelen. Deze mieren zijn weerloos, niet in staat om te vechten of te vluchten. Mieren die nog maar een paar dagen oud zijn, spelen dood, terwijl mieren die een paar weken oud zijn vluchten en degenen die een paar maanden oud zijn, blijven vechten.
Sommige kevers doen alsof ze dood zijn als ze roofdieren tegenkomen, zoals springende spinnen. Hoe langer de kevers de dood kunnen veinzen, hoe groter hun overlevingskansen.
Sommige spinnen doe alsof je dood bent als je voor een roofdier staat. House spinnen, harvestmen (daddy longlegs) van spinnen, jagersspinnen en zwarte weduwespinnen is bekend dat ze dood spelen als ze zich bedreigd voelen.
Dood spelen om seksueel kannibalisme te vermijden
Seksueel kannibalisme is gebruikelijk in de insect wereld. Dit is een fenomeen waarbij de ene partner, meestal de vrouw, de andere voor of na de paring eet. Bidsprinkhaan mannetjes worden bijvoorbeeld onbeweeglijk na het paren om te voorkomen dat ze door hun vrouwelijke partner worden opgegeten.
Seksueel kannibalisme bij spinnen is ook gebruikelijk. Mannetje kwekerij webspinnen presenteren een insect aan hun potentiële partner in de hoop dat ze vatbaar is voor paring. Als het vrouwtje begint te voeden, hervat het mannetje het paarproces. Als ze dat niet doet, zal het mannetje doen alsof ze dood neervalt. Als het vrouwtje zich begint te voeden met het insect, zal het mannetje zichzelf doen herleven en blijven paren met het vrouwtje.
Dit gedrag is ook te zien in de Pisaura mirabilis spin. Het mannetje biedt het vrouwtje een geschenk aan tijdens een verkeringstijd en copuleert met het vrouwtje terwijl ze aan het eten is. Als ze tijdens het proces haar aandacht op het mannetje richt, veinst het mannetje de dood. Dit aanpassingsgedrag vergroot de kans van de man om met het vrouwtje te paren.
Dead to Catch Prey spelen
Dieren gebruiken ook thanatosis om prooien te misleiden. Livingstoni cichlid vissen worden ook wel "slaper vissen"voor hun roofzuchtige gedrag door zich voor te doen als dood om een prooi te vangen. Deze vissen gaan op de bodem van hun leefgebied liggen en wachten tot een kleinere vis nadert. Wanneer hij binnen bereik is, valt de "slapende vis" aan en consumeert hij de nietsvermoedende prooi.
Sommige soorten pselaphid kevers (Claviger testaceus) gebruik ook thanatosis om een maaltijd te krijgen. Deze kevers doen alsof ze dood zijn en worden door mieren weggevoerd naar hun mierennest. Eenmaal binnen komt de kever tot leven en voedt zich met de mierenlarven.
Bronnen:
- Springer. "Dead Works spelen voor jonge vuurmieren die aangevallen worden." Wetenschap Dagelijks. ScienceDaily, 10 april 2008. http://www.sciencedaily.com/releases/2008/04/080408100536.htm.
- Map of Life - "Thanatosis (schijndood) bij spinnen en insecten". 26 augustus 2015. http://www.mapoflife.org/topics/topic_368_Thanatosis-(feigning-death)-in-spiders-and-insects/