Saturnus is een gasreuzenplaneet in het buitenste zonnestelsel, vooral bekend om zijn prachtige ringsysteem. Astronomen hebben het nauwkeurig bestudeerd met behulp van telescopen op de grond en in de ruimte en vonden tientallen manen en fascinerende beelden van de turbulente atmosfeer.
Saturnus verschijnt als een heldere lichtpunt in de donkere hemel. Dat maakt het met het blote oog goed zichtbaar. Elk astronomiemagazine, desktop-planetarium of astro app kan informatie geven over waar Saturnus in de lucht is om te observeren.
Omdat het zo gemakkelijk te herkennen is, kijken mensen al sinds de oudheid naar Saturnus. Het was echter pas in de vroege jaren 1600 en de uitvinding van de telescoop dat waarnemers meer details konden zien. De eerste die er een gebruikte om goed te kijken was Galileo Galilei. Hij zag de ringen, hoewel hij dacht dat het 'oren' waren. Sindsdien is Saturnus een favoriet telescoopobject voor professionele en amateurastronomen.
Saturnus is zo ver weg in het zonnestelsel dat het 29,4 aardse jaren duurt om één reis rond de zon te maken, wat betekent dat Saturnus maar een paar keer in het leven van een mens om de zon zal gaan.
Daarentegen is de dag van Saturnus veel korter dan die van de aarde. Gemiddeld duurt Saturnus iets meer dan 10 en een half uur "Aardetijd" om eenmaal rond zijn as te draaien. Het interieur beweegt met een ander tempo dan het wolkendek.
Hoewel Saturnus bijna 764 keer het volume van de aarde heeft, is de massa slechts 95 keer zo groot. Dit betekent dat de gemiddelde dichtheid van Saturnus ongeveer 0,687 gram per kubieke centimeter is. Dat is aanzienlijk minder dan de dichtheid van water, namelijk 0,9982 gram per kubieke centimeter.
De grootte van Saturnus plaatst het absoluut in de categorie van de gigantische planeet. Het meet 378.675 km rond de evenaar.
Saturnus wordt voornamelijk gemaakt van waterstof en helium in gasvorm. Daarom wordt het een 'gasreus' genoemd. De diepere lagen, onder de ammoniak- en methaanwolken, zijn eigenlijk in de vorm van vloeibare waterstof. De diepste lagen zijn vloeibare metallische waterstof en daar wordt het sterke magnetische veld van de planeet opgewekt. Diep begraven ligt een kleine rotskern, ongeveer zo groot als de aarde.
Ondanks het feit dat de ringen van Saturnus zien eruit als continue materiehopen die de gigantische planeet omcirkelen, elk is in feite gemaakt van kleine individuele deeltjes. Ongeveer 93 procent van het "spul" van de ringen is waterijs. Sommigen van hen zijn brokken zo groot als een moderne auto. De meeste stukken zijn echter zo groot als stofdeeltjes. Er zit ook wat stof in de ringen, die worden verdeeld door gaten die door sommige manen van Saturnus zijn opgeruimd.
De kans is groot dat de ringen eigenlijk de overblijfselen zijn van een maan die door de zwaartekracht van Saturnus uit elkaar is gerukt. Sommige astronomen suggereren echter dat de ringen op natuurlijke wijze langs de planeet zijn gevormd in het vroege zonnestelsel vanaf de originele zonnevel. Niemand weet zeker hoe lang de ringen zullen meegaan, maar als ze werden gevormd toen Saturnus dat deed, dan zouden ze inderdaad behoorlijk lang kunnen meegaan.
In het binnenste gedeelte van het zonnestelsel, de aardse werelden (Mercurius, Venus, Aardeen Mars) hebben weinig (of geen) manen. De buitenste planeten worden echter elk omringd door tientallen manen. Velen zijn klein en sommigen misschien ook asteroïden passeren gevangen door de enorme aantrekkingskracht van de planeten. Anderen lijken echter te zijn gevormd uit materiaal uit het vroege zonnestelsel en zijn gevangen gebleven door de zich ontwikkelende reuzen in de buurt. De meeste manen van Saturnus zijn ijzige werelden, hoewel Titan een rotsachtig oppervlak is dat bedekt is met ijs en een dikke atmosfeer.
Met betere telescopen kwamen er betere uitzichten en in de loop van de volgende paar eeuwen kwamen we veel te weten over deze gasreus.
Titan is de op één na grootste maan in ons zonnestelsel, achter alleen Jupiter's Ganymedes. Door zijn zwaartekracht en gasproductie is Titan de enige maan in het zonnestelsel met een merkbare atmosfeer. Het is grotendeels gemaakt van water en rots (in zijn binnenste), maar heeft een oppervlak bedekt met stikstofijs en methaanmeren en rivieren.