Achter elke ster aan de hemel staat een fascinerend oorsprongsverhaal. Net als de zon schijnen ze door brandstof in hun kernen te verbranden en licht af te geven. En net als de zon hebben velen hun planeten. Allen zijn miljoenen of miljarden jaren geleden geboren in een wolk van gas en stof. En uiteindelijk worden alle sterren oud en evolueren ze. Dat is wat er gebeurt met Aldebaran, een ster die praktisch een buur is van onze eigen ster, de zon, op 65 lichtjaar afstand.
Je hebt Aldebaran waarschijnlijk gezien in de sterrenbeeld Stier (die elk jaar 's nachts zichtbaar is van ongeveer oktober tot maart). Het is de roodoranje ster bovenaan het V-vormige gezicht van de stier. Waarnemers in de oudheid zagen het als veel dingen. De naam "Aldebaran" komt van het Arabische woord voor "volger", en lijkt te volgen de Pleiaden-sterrenhoop stijgt laat in het jaar hoger in de lucht. Voor de Grieken en Romeinen was het het oog of het hart van de stier. In India vertegenwoordigde het een astronomisch 'huis' en beeldde het een dochter van een godheid uit. Anderen over de hele wereld hebben het in verband gebracht met het komende seizoen, of zelfs als een hulp aan de Pleiaden (die in sommige culturen zeven vrouwen aan de hemel waren).
Aldebaran observeren
De ster zelf is vrij gemakkelijk te herkennen, vooral beginnend in de avondhemel van oktober van elk jaar. Het biedt ook een opmerkelijke ervaring voor skygazers die geduldig genoeg zijn om erop te wachten: een occultatie. Aldebaran ligt dicht bij de ecliptica, de denkbeeldige lijn waarlangs de planeten en de maan lijken te bewegen gezien vanaf de aarde. Af en toe glijdt de maan tussen de aarde en Aldebaran, waardoor ze in wezen 'occulteert'. Het evenement is in de vroege herfst zichtbaar vanaf locaties op het noordelijk halfrond. Waarnemers met een grote interesse om het door een telescoop te zien gebeuren, kunnen een gedetailleerd beeld van het maanoppervlak zien terwijl de ster langzaam achter de maan glijdt en korte tijd later weer verschijnt.
Waarom zit het in een Vee of Stars?
Aldebaran ziet eruit alsof het er deel van uitmaakt een sterrenhoop genaamd de Hyades. Dit is een V-vormige bewegende associatie van sterren die veel verder bij ons vandaan ligt dan Aldebaran, op een afstand van ongeveer 153 lichtjaar. Aldebaran ligt toevallig in de gezichtslijn tussen de aarde en de cluster, dus het lijkt deel uit te maken van de cluster. De Hyades zelf zijn vrij jonge sterren, ongeveer 600 miljoen jaar oud. Ze bewegen samen door de melkweg en over een miljard jaar zullen de sterren zijn geëvolueerd en ouder zijn geworden en uit elkaar zijn verspreid. Aldebaran zal ook van zijn positie zijn verwijderd, zodat toekomstige waarnemers geen boos rood oog meer zullen zien aan de top van een V-vormige zwerm sterren.
Wat is de status van Aldebaran?
Technisch gezien is Aldebaran een ster die is gestopt met het samensmelten van waterstof in zijn kern (alle sterren doen dit op een bepaald moment in hun leven) en smelten het nu in een omhulsel van plasma rond de kern. De kern zelf is gemaakt van helium en stortte in op zichzelf, waardoor de temperatuur en druk omhoog gingen. Dat verwarmt de buitenste lagen, waardoor ze opzwellen. Aldebaran is zo "uitgeblazen" dat hij nu bijna 45 keer zo groot is als de zon, en dat is hij nu ook een rode reus. Het varieert enigszins in helderheid en blaast langzaam zijn massa de ruimte in.
Aldebaran's toekomst
In de verre toekomst kan Aldebaran in zijn toekomst iets ervaren dat een "heliumflits" wordt genoemd. Dit zal gebeuren als de kern (die is gemaakt van heliumatomen) zo dicht opeengepakt raakt dat helium begint te fuseren om koolstof te maken. De temperatuur van de kern moet minimaal 100.000.000 graden zijn voordat dit zal gebeuren, en als het zo heet wordt, zal bijna al het helium in een flits samensmelten. Daarna begint Aldebaran af te koelen en te krimpen en verliest het zijn status van rode reus. De buitenste lagen van de atmosfeer blazen weg en vormen een gloeiende gaswolk die astronomen noemen een "planetaire nevel". Dit zal niet snel gebeuren, maar als dat zo is, zal Aldebaran voor een korte tijd nog helderder gloeien dan nu. Dan zal het dimmen en langzaam vervagen.