De Joseon-dynastie regeerde meer dan 500 jaar vanaf de val van de Goryeo Dynastie in 1392 tot en met de Japanse bezetting van 1910.
De culturele innovaties en prestaties van de laatste dynastie van Korea blijven de samenleving in het hedendaagse Korea beïnvloeden.
Oprichting van de Joseon-dynastie
De 400 jaar oude Goryeo-dynastie was aan het einde van de 14e eeuw in verval, verzwakt door interne machtsstrijd en nominale bezetting door de eveneens stervende Mongoolse rijk. Een sluwe legergeneraal, Yi Seong-gye, werd in 1388 gestuurd om Mantsjoerije binnen te vallen.
In plaats daarvan keerde hij terug naar de hoofdstad, verpletterde de troepen van rivaliserende generaal Choe Yeong en zette de Goryeo King U af. Generaal Yi nam niet onmiddellijk de macht over; hij regeerde door Goryeo-poppen van 1389 tot 1392. Ontevreden over deze regeling liet Yi koning U en zijn 8-jarige zoon koning Chang executeren. In 1392 nam generaal Yi de troon en de naam koning Taejo.
Consolidatie van macht
Gedurende de eerste paar jaren van Taejo's regering dreigden ontevreden edelen die nog steeds loyaal waren aan de Goryeo-koningen regelmatig tot muiterij. Om zijn macht te versterken, verklaarde Taejo zichzelf de stichter van het 'koninkrijk van de grote Joseon' en vernietigde hij opstandige leden van de clan van de oude dynastie.
Koning Taejo betekende ook een nieuwe start door de hoofdstad van Gaegyeong naar een nieuwe stad in Hanyang te verplaatsen. Deze stad heette "Hanseong", maar werd later bekend als Seoul. De Joseon-koning bouwde architectonische wonderen in de nieuwe hoofdstad, waaronder het Gyeongbuk-paleis, voltooid in 1395, en het Changdeok-paleis (1405).
Taejo regeerde tot 1408.
Bloei onder koning Sejong
De jongeren Joseon-dynastie onderging politieke intriges, waaronder de 'Strife of the Princes', waarin de zonen van Taejo vochten voor de troon. In 1401 werd Joseon Korea een zijrivier van Ming China.
De cultuur en macht van Joseon bereikten een nieuw hoogtepunt onder Taejo's achterkleinzoon, King Sejong de Grote (r. 1418–1450). Sejong was zelfs als jonge jongen zo wijs dat zijn twee oudere broers opzij gingen om koning te worden.
Sejong is vooral bekend door het uitvinden van het Koreaanse schrift, hangul, dat fonetisch is en veel gemakkelijker te leren dan Chinese karakters. Hij zorgde ook voor een revolutie in de landbouw en sponsorde de uitvinding van de regenmeter en zonnewijzer.
Eerste Japanse invasies
In 1592 en 1597 kwamen de Japanners onder Toyotomi Hideyoshi gebruikten hun samoeraileger om aan te vallen Joseon Korea. Het uiteindelijke doel was om Ming China te veroveren.
Japanse schepen, gewapend met Portugese kanonnen, veroverden Pyongyang en Hanseong (Seoul). De zegevierende Japanners sneden de oren en neuzen van meer dan 38.000 Koreaanse slachtoffers af. Koreaanse slaven stonden op tegen hun meesters om zich bij de indringers aan te sluiten en verbrandden Gyungbokgung.
Joseon werd gered door Admiraal Yi Sun-sin, die opdracht gaf tot de bouw van 'schildpadschepen', 's werelds eerste ijzeren schepen. De overwinning van admiraal Yi in de Slag bij Hansan-do sneed de Japanse aanvoerlijn af en dwong Hideyoshi's terugtocht.
Manchu-invasies
Joseon Korea werd steeds meer isolationistisch na het verslaan van Japan. De Ming-dynastie in China werd ook verzwakt door de strijd tegen de Japanners en viel al snel ten prooi aan de Manchus, die de Qing-dynastie.
Korea had de Ming gesteund en koos ervoor geen eer te bewijzen aan de nieuwe Mantsjoerije-dynastie.
In 1627 viel de Manchu-leider Huang Taiji Korea aan. Maar bezorgd over de opstand in China trok de Qing zich terug nadat hij een Koreaanse prins had gegijzeld.
De Manchus vielen opnieuw aan in 1637 en verwoestten Noord- en Midden-Korea. De heersers van Joseon moesten zich onderwerpen aan een schatplichtige relatie met Qing China.
Verval en opstand
Gedurende de 19e eeuw streden Japan en Qing China om de macht in Oost-Azië.
In 1882 waren Koreaanse soldaten boos over te late betaling en vuile rijst, stegen een Japanse militaire adviseur op en verbrandden de Japanse legatie. Als gevolg van deze Imo-opstand hebben zowel Japan als China hun aanwezigheid in Korea vergroot.
De boerenopstand van Donghak in 1894 bood zowel China als Japan een excuus om grote aantallen troepen naar Korea te sturen.
De Eerste Chinees-Japanse oorlog (1894–1895) werd voornamelijk op Koreaanse bodem uitgevochten en eindigde in een nederlaag voor de Qing. Japan nam de controle over het land en de natuurlijke hulpbronnen van Korea tot het einde van de Tweede Wereldoorlog.
Koreaanse rijk (1897-1910)
De hegemonie van China over Korea eindigde met de nederlaag in de eerste Chinees-Japanse oorlog. Het Joseon-koninkrijk werd omgedoopt tot "The Korean Empire", maar in feite was het onder Japanse controle gekomen.
Bij Koreaans Keizer Gojong stuurde in juni 1907 een afgezant naar The Hauge om te protesteren tegen de agressieve houding van Japan, de Japanse resident-generaal in Korea dwong de monarch om zijn troon af te staan.
Japan installeerde zijn eigen functionarissen in de uitvoerende en gerechtelijke afdelingen van de Koreaanse keizerlijke regering, ontbond het Koreaanse leger en kreeg controle over de politie en gevangenissen. Binnenkort zou Korea zowel in naam als in feite Japans worden.
Japanse bezetting en val van de Joseon-dynastie
In 1910 viel de Joseon-dynastie en Japan bezette formeel de Koreaans schiereiland.
Volgens het "Japan-Korea Annexation Treaty van 1910", droeg de keizer van Korea al zijn gezag over aan de keizer van Japan. De laatste Joseon-keizer, Yung-hui, weigerde het verdrag te ondertekenen, maar de Japanners dwongen premier Lee Wan-Yong om in de plaats van de keizer te tekenen.
De Japanners regeerden de komende 35 jaar over Korea totdat de Japanners zich eind 2007 overgaven aan de geallieerden Tweede Wereldoorlog.