In de 8e eeuw GT ontstond een Mahayana-boeddhistisch koninkrijk op de centrale vlakte van Java, nu in Indonesië. Al snel bloeiden glorieuze boeddhistische monumenten over de Kedu-vlakte - en de meest ongelooflijke van allemaal was de enorme stoepa van Borobudur. Maar wie waren deze grote bouwers en gelovigen? Helaas hebben we niet veel primaire historische bronnen over het Shailendra-koninkrijk van Java. Dit is wat we weten of vermoeden over dit koninkrijk.
Net als hun buren, de Srivijaya Kingdom van het eiland Sumatra was het Shailendra-koninkrijk een groot oceaan- en handelsimperium. Ook bekend als een thalassocratie, was deze vorm van regering volkomen logisch voor een volk dat zich op het speerpunt van de grote Maritieme handel in de Indische Oceaan. Java ligt halverwege tussen zijde, thee en porselein China, naar het oosten, en de specerijen, goud en juwelen van India, naar het westen. Bovendien stonden de Indonesische eilanden natuurlijk zelf bekend om hun exotische kruiden, die overal in het stroomgebied van de Indische Oceaan en daarbuiten gewild waren.
Archeologisch bewijs suggereert echter dat de mensen van Shailendra voor hun levensonderhoud niet volledig op de zee vertrouwden. De rijke, vulkanische grond van Java leverde ook overvloedige rijstopbrengsten op, die door de boeren zelf hadden kunnen worden geconsumeerd of voor een nette winst konden worden ingeruild voor passerende koopvaardijschepen.
Waar kwamen de Shailendra-mensen vandaan? In het verleden hebben historici en archeologen verschillende oorsprongspunten voor hen voorgesteld op basis van hun artistieke stijl, materiële cultuur en talen. Sommigen zeiden dat ze vandaan kwamen Cambodja, anderen India, weer anderen dat ze een en dezelfde waren met de Srivijaya van Sumatra. Het lijkt echter het meest waarschijnlijk dat ze inheems waren in Java en door de overzeese handel werden beïnvloed door verre Aziatische culturen. De Shailendra lijken te zijn ontstaan rond het jaar 778 CE. Het was rond dezelfde tijd dat gamelan muziek werd populair in Java en in heel Indonesië.
Interessant genoeg was er in die tijd al een ander groot koninkrijk in Midden-Java. De Sanjaya-dynastie was eerder hindoe dan boeddhistisch, maar de twee lijken al tientallen jaren goed met elkaar overweg te kunnen. Beiden hadden ook banden met het Champa-koninkrijk van het Zuidoost-Aziatische vasteland, de Chola Kingdom van Zuid-India, en met Srivijaya, op het nabijgelegen eiland Sumatra.
De heersende familie van Shailendra lijkt inderdaad te zijn getrouwd met de heersers van Srivijaya. De Shailendra-heerser Samaragrawira sloot bijvoorbeeld een huwelijksalliantie met de dochter van een maharadja van Srivijaya, een vrouw genaamd Dewi Tara. Dit zou de handels- en politieke banden met haar vader, de Maharaja Dharmasetu, hebben verstevigd.
Al ongeveer 100 jaar lijken de twee grote handelsrijken op Java vreedzaam naast elkaar te bestaan. Tegen het jaar 852 lijken de Sanjaya de Sailendra echter uit Midden-Java te hebben verdreven. Sommige inscripties suggereren dat de Sanjaya-heerser Rakai Pikatan (r. 838 - 850) wierp de Shailendra-koning Balaputra ten val, die naar het Srivijaya-hof op Sumatra vluchtte. Volgens de legende nam Balaputra vervolgens de macht over in Srivijaya. De laatst bekende inscriptie die een lid van de Shailendra-dynastie vermeldt, is uit het jaar 1025, toen de grote Chola keizer Rajendra Chola I lanceerde een verwoestende invasie van Srivijaya en nam de laatste Shailendra-koning mee naar India als gijzelaar.
Het is vreselijk frustrerend dat we niet meer informatie hebben over dit fascinerende koninkrijk en zijn mensen. De Shailendra waren tenslotte overduidelijk geletterd - ze lieten inscripties achter in drie verschillende talen, Oud-Maleis, Oud-Javaans en Sanskriet. Deze inscripties met gebeeldhouwde stenen zijn echter tamelijk fragmentarisch en geven zelfs geen volledig beeld van zelfs de koningen van Shailendra, laat staan van het dagelijkse leven van gewone mensen.
Gelukkig lieten ze ons de prachtige Borobudur-tempel achter als blijvend monument voor hun aanwezigheid in Midden-Java.