Slechts enkele maanden daarna Christopher Columbus teruggekeerd naar Europa van zijn eerste reis naar de Nieuwe Wereld, gaf de in Spanje geboren paus Alexander VI Spanje een voorsprong in de zoektocht naar overheersing over nieuw ontdekte regio's van de wereld.
De paus bepaalde dat alle landen ten westen van een meridiaan 100 mijl (één mijl is 3 mijl of 4,8 km) ten westen van de Kaapverdische eilanden zouden tot Spanje moeten behoren, terwijl nieuwe landen ten oosten van die lijn tot Portugal zouden behoren. Deze pauselijke stier specificeerde ook dat alle landen die al onder de controle van een "christelijke prins" stonden, onder diezelfde controle zouden blijven.
Deze beperkende lijn maakte Portugal boos. King John II (de neef van Prince Henry the Navigator) onderhandeld met koning Ferdinand en koningin Isabella van Spanje om de lijn naar het westen te verplaatsen. De redenering van King John voor Ferdinand en Isabella was dat de lijn van de paus zich over de hele wereld uitstrekt, waardoor de Spaanse invloed in Azië wordt beperkt.
Op 7 juni 1494 kwamen Spanje en Portugal bij elkaar in Tordesillas, Spanje, en ondertekenden een verdrag om de lijn 270 mijl naar het westen te verplaatsen, naar 370 mijl ten westen van Kaapverdië. Deze nieuwe lijn (gelegen op ongeveer 46 ° 37 ') gaf Portugal meer aanspraak op Zuid-Amerika, maar gaf Portugal ook automatische controle over het grootste deel van de Indische Oceaan.
Hoewel het honderden jaren zou duren voordat de lijn van het Verdrag van Tordesillas nauwkeurig zou zijn bepaald (vanwege problemen bij het bepalen van de lengtegraad), hielden Portugal en Spanje zich vrij aan hun zijde van de lijn goed. Portugal koloniseerde uiteindelijk plaatsen als Brazilië in Zuid-Amerika en India en Macau in Azië. De Portugees sprekende bevolking van Brazilië is het resultaat van het Verdrag van Tordesillas.
Portugal en Spanje negeerden een bevel van de paus bij het sluiten van hun verdrag, maar alles werd verzoend toen paus Julius II in 1506 instemde met de verandering.