In 1943, miljoenen mensen in Bengalen uitgehongerd, waarbij de meeste historici de tol op 3-4 miljoen hebben gesteld. Britse autoriteiten maakten gebruik van censuur tijdens de oorlog om het nieuws stil te houden; de wereld was tenslotte midden in Tweede Wereldoorlog. Wat veroorzaakte deze hongersnood India's rijstband? Wie was de schuldige?
Zoals zo vaak gebeurt bij hongersnoden, werd deze veroorzaakt door een combinatie van natuurlijke factoren, sociaalpolitiek en ongevoelig leiderschap. De natuurlijke factoren waren onder meer een cycloon, die op 9 januari 1943 Bengalen trof, de rijstvelden overspoelde met zout water en 14.500 mensen doodde, evenals een uitbraak van de Helminthosporium oryzae schimmel, die een zware tol eiste van de overgebleven rijstplanten. Onder normale omstandigheden zou Bengalen mogelijk geprobeerd hebben rijst uit buurlanden te importeren Birma, ook een Britse kolonie, maar deze was veroverd door het Japanse keizerlijke leger.
Het was duidelijk dat deze factoren buiten de controle van de
Britse Raj regering in India of de Home Government in Londen. De reeks wrede beslissingen die daarop volgde, waren echter allemaal te wijten aan Britse functionarissen, voornamelijk die van de Home Government. Zo bevalen ze de vernietiging van alle boten en rijstvoorraden in de kust van Bengalen, uit angst dat de Japanners daar zouden landen en de voorraden in beslag zouden nemen. Dit zorgde ervoor dat de Bengalen aan de kust verhongerden op hun nu verschroeide aarde, in wat het 'ontkenningsbeleid' werd genoemd.India als geheel had in 1943 geen voedseltekort - het exporteerde zelfs meer dan 70.000 ton rijst voor gebruik door Britse troepen en Britse burgers in de eerste zeven maanden van het jaar. Bovendien gingen de tarwezendingen vanuit Australië langs de Indiase kust, maar werden niet omgeleid om de honger te voeden. Het meest vernietigende van alles was dat de Verenigde Staten en Canada de Britse regering voedselhulp speciaal voor Bengalen aanboden, zodra de benarde toestand van de bevolking bekend werd, maar Londen wees af het aanbod.
Waarom zou de Britse regering zich zo onmenselijk negeren voor het leven? Indiase geleerden geloven tegenwoordig dat het grotendeels voortkwam uit de antipathie van de premier Winston Churchill, algemeen beschouwd als een van de helden van de Tweede Wereldoorlog. Zelfs toen andere Britse functionarissen zoals de staatssecretaris voor India, Leopold Amery en Sir Archibald Wavell, de nieuwe onderkoning van India, voedsel probeerden te krijgen voor de hongerigen, blokkeerde Churchill hun inspanningen.
Churchill was een fervent imperialist en wist dat India - het Britse 'kroonjuweel' - op weg was naar onafhankelijkheid, en hij haatte het Indiase volk ervoor. Tijdens een kabinetsvergadering zei hij dat de hongersnood de schuld van de indianen was omdat ze 'als konijnen broeden', en voegde eraan toe: 'Ik haat indianen. Ze zijn een beestachtig volk met een beestachtige religie. 'Churchill, geïnformeerd over het stijgende dodental, grapte dat hij er alleen spijt van had dat Mohandas Gandhi was niet onder de doden.
De Bengaalse hongersnood eindigde in 1944 dankzij een enorme rijstoogst. Op het moment van schrijven heeft de Britse regering nog geen excuses aangeboden voor haar rol in het lijden.
Mukherjee, Madhusree. Churchill's Secret War: The British Empire and the Ravaging of India during World War II, New York: Basic Books, 2010.
Stevenson, Richard. Bengal Tiger en British Lion: An Account of the Bengal Famine van 1943, iUniverse, 2005.
Mark B. Tauger. "Recht, tekort en de Bengaalse hongersnood in 1943: een andere kijk" Journal of Peasant Studies31: 1, okt. 2003, pp 45-72.