De eerste telegraafkabel die de Atlantische Oceaan overstak, mislukte na een paar weken werken in 1858. De zakenman achter het gedurfde project, Cyrus Field, was vastbesloten nog een poging te wagen, maar de Burgeroorlogen tal van financiële problemen kwamen tussenbeide.
In de zomer van 1865 werd opnieuw een mislukte poging gedaan. En tenslotte werd in 1866 een volledig functionele kabel geplaatst die Europa met Noord-Amerika verbond. De twee continenten hebben sindsdien voortdurend gecommuniceerd.
De kabel die duizenden kilometers onder de golven reikte, veranderde de wereld ingrijpend, omdat het nieuws niet langer weken duurde om de oceaan over te steken. De bijna onmiddellijke beweging van nieuws was een enorme sprong voorwaarts voor het bedrijfsleven en het veranderde de manier waarop Amerikanen en Europeanen naar het nieuws keken.
De volgende tijdlijn beschrijft belangrijke gebeurtenissen in de lange strijd om telegrafische berichten tussen continenten te verzenden.
1842: Tijdens de experimentele fase van de telegraaf,
Samuel Morse plaatste een onderwaterkabel in de haven van New York en slaagde erin er berichten over te sturen. Een paar jaar later plaatste Ezra Cornell een telegraafkabel over de Hudson River van New York City naar New Jersey.1851: Onder het Engelse Kanaal werd een telegraafkabel gelegd die Engeland en Frankrijk met elkaar verbond.
Januari 1854: Een Britse ondernemer, Frederic Gisborne, die in financiële problemen was geraakt bij het plaatsen van een onderzeese telegraafkabel van Newfoundland naar Nova Scotia, ontmoette toevallig Cyrus Field, een rijke zakenman en investeerder in New York City.
Het oorspronkelijke idee van Gisborne was om informatie sneller dan ooit tussen Noord-Amerika en Europa te verzenden door schepen en telegraafkabels te gebruiken.
De stad van St. John's, op de oostelijke punt van het eiland Newfoundland, is het dichtstbijzijnde punt van Europa in Noord-Amerika. Gisborne stelde zich voor dat snelle boten nieuws uit Europa naar St. John's zouden brengen en dat de informatie snel zou zijn via zijn onderwaterkabel doorgegeven van het eiland naar het Canadese vasteland en vervolgens naar New York Stad.
Terwijl Field overwoog om te investeren in de Canadese kabel van Gisborne, bekeek Field in zijn studie nauwkeurig een wereldbol. Hij werd getroffen door een veel ambitieuzere gedachte: een kabel zou oostwaarts moeten gaan van St. John's, over de Atlantische Oceaan, naar een schiereiland dat uitsteekt in de oceaan vanaf de westkust van Ierland. Aangezien er al verbindingen waren tussen Ierland en Engeland, kon het nieuws uit Londen dan zeer snel worden doorgegeven aan New York City.
6 mei 1854: Cyrus Field vormde samen met zijn buurman Peter Cooper, een rijke zakenman uit New York en andere investeerders, een bedrijf om een telegrafische verbinding te creëren tussen Noord-Amerika en Europa.
De Canadese link
1856: Na vele obstakels te hebben overwonnen, bereikte een werkende telegraaflijn uiteindelijk van St. John's, aan de rand van de Atlantische Oceaan, naar het Canadese vasteland. Berichten van St. John's, aan de rand van Noord-Amerika, konden worden doorgestuurd naar New York City.
Zomer 1856: Een oceaanexpeditie nam peilingen en stelde vast dat een plateau op de oceaanbodem een geschikt oppervlak zou bieden om een telegraafkabel op te plaatsen. Cyrus Field, dat een bezoek bracht aan Engeland, organiseerde de Atlantic Telegraph Company en kon Britse investeerders interesseren om zich bij de Amerikaanse zakenlieden aan te sluiten die de poging ondersteunden om de kabel te leggen.
December 1856: Terug in Amerika bezocht Field Washington, D.C., en overtuigde de Amerikaanse regering om te helpen bij het leggen van de kabel. Senator William Seward van New York heeft een wetsvoorstel ingediend om de kabel te financieren. Het ging ternauwernood door het Congres en werd door de wet ondertekend President Franklin Pierce op 3 maart 1857, op Pierce's laatste dag in functie.
The 1857 Expedition: A Fast Failure
Lente 1857: Het grootste stoomaangedreven schip van de Amerikaanse marine, U.S.S. Niagara zeilde naar Engeland en ontmoette een Brits schip, H.M.S. Agamemnon. Elk schip nam 1.300 mijl opgerolde kabel aan en er werd een plan bedacht om de kabel over de bodem van de zee te leggen.
De schepen zouden vanuit Valentia, aan de westkust van Ierland, samen westwaarts varen, terwijl de Niagara tijdens het zeilen zijn kabellengte zou laten vallen. Halverwege de oceaan zou de kabel die uit de Niagara is gevallen, worden verbonden met de kabel die op de Agamemnon wordt gedragen, die vervolgens de kabel helemaal naar Canada zou leggen.
6 augustus 1857: De schepen verlieten Ierland en begonnen de kabel in de oceaan te laten vallen.
10 augustus 1857: De kabel aan boord van de Niagara, die als test berichten heen en weer had gestuurd naar Ierland, stopte plotseling met werken. Terwijl ingenieurs probeerden de oorzaak van het probleem te achterhalen, brak een storing met de kabellegmachines op de Niagara de kabel. De schepen moesten terugkeren naar Ierland, omdat ze 300 mijl kabel op zee hadden verloren. Er werd besloten het volgende jaar opnieuw te proberen.
De eerste expeditie van 1858: een nieuw plan met nieuwe problemen
9 maart 1858: De Niagara zeilde van New York naar Engeland, waar het weer kabel aan boord stak en de Agamemnon ontmoette. Een nieuw plan was dat de schepen halverwege de oceaan naar een punt gingen, de stukjes kabel die ze elk droegen, aan elkaar lassen en vervolgens uit elkaar zeilden terwijl ze de kabel naar de oceaanbodem lieten zakken.
10 juni 1858: De twee kabeldragende schepen en een kleine vloot van begeleiders vertrokken uit Engeland. Ze worden geconfronteerd met hevige stormen, waardoor schepen met het enorme gewicht van de kabel zeer moeilijk konden zeilen, maar ze bleven allemaal intact.
26 juni 1858: De kabels op Niagara en Agamemnon werden aan elkaar gelast en de bediening van het plaatsen van de kabel begon. Problemen kwamen vrijwel direct voor.
29 juni 1858: Na drie dagen van voortdurende moeilijkheden, stopte een kabelbreuk de expeditie en keerde terug naar Engeland.
De tweede expeditie van 1858: succes gevolgd door mislukking
17 juli 1858: De schepen verlieten Cork, Ierland, om opnieuw een poging te wagen, waarbij ze in wezen hetzelfde plan gebruikten.
29 juli 1858: Halverwege de oceaan werden de kabels gesplitst en begonnen Niagara en Agamemnon in tegengestelde richtingen te stomen, waardoor de kabel ertussen viel. De twee schepen konden via de kabel heen en weer communiceren, wat een test was dat alles goed functioneerde.
2 augustus 1858: De Agamemnon bereikte de haven van Valentia aan de westkust van Ierland en de kabel werd aan land gebracht.
5 augustus 1858: De Niagara bereikte St. John's, Newfoundland, en de kabel was verbonden met het landstation. Er werd een bericht naar de kranten in New York gestuurd dat hen op de hoogte bracht van het nieuws. In het bericht stond dat de kabel die de oceaan overstak 1.950 mijlen lang was.
Vieringen braken uit in New York City, Boston en andere Amerikaanse steden. EEN Kop van de New York Times verklaarde de nieuwe kabel "The Great Event of The Age".
Er werd een felicitatiebericht over de kabel verzonden vanuit koningin Victoria naar President James Buchanan. Toen de boodschap aan Washington werd doorgegeven, geloofden Amerikaanse functionarissen aanvankelijk dat de boodschap van de Britse vorst een hoax was.
1 september 1858: De kabel, die vier weken in bedrijf was, begon te falen. Een probleem met het elektrische mechanisme dat de kabel aandreef, bleek dodelijk te zijn en de kabel stopte volledig met werken. Velen in het publiek geloofden dat het allemaal bedrog was geweest.
De expeditie van 1865: nieuwe technologie, nieuwe problemen
Voortdurende pogingen om een werkende kabel te leggen, werden opgeschort vanwege een gebrek aan geld. En het uitbreken van de Burgeroorlog maakte het hele project onpraktisch. De telegraaf speelde een belangrijke rol in de oorlog, en President Lincoln gebruikte de telegraaf uitgebreid communiceren met commandanten. Maar kabels verlengen naar een ander continent was verre van een prioriteit in oorlogstijd.
Toen de oorlog ten einde liep en Cyrus Field de financiële problemen onder controle kon krijgen, begonnen de voorbereidingen voor een nieuwe expeditie, dit keer met een enorm schip, de Great Eastern. Het schip, dat was ontworpen en gebouwd door de grote Victoriaanse ingenieur Isambard Brunel, was onrendabel geworden om te opereren. Maar het enorme formaat maakte het perfect voor het opslaan en leggen van telegraafkabels.
De in 1865 aan te leggen kabel is gemaakt met hogere specificaties dan de kabel uit 1857-58. En het proces om de kabel aan boord van het schip te leggen werd aanzienlijk verbeterd, omdat men vermoedde dat ruwe behandeling op de schepen de eerdere kabel had verzwakt.
Het nauwgezette spoelen van de kabel op de Great Eastern was een bron van fascinatie voor het publiek en illustraties ervan verschenen in populaire tijdschriften.
15 juli 1865: De Great Eastern zeilde vanuit Engeland op zijn missie om de nieuwe kabel te plaatsen.
23 juli 1865: Nadat het ene uiteinde van de kabel was gevormd naar een landstation aan de westkust van Ierland, begon het Grote Oosten naar het westen te varen terwijl de kabel viel.
2 augustus 1865: Een probleem met de kabel maakte reparaties noodzakelijk en de kabel brak en ging verloren op de zeebodem. Verschillende pogingen om de kabel met een grijphaak terug te halen, zijn mislukt.
11 augustus 1865: Gefrustreerd door alle pogingen om de verzonken en doorgesneden kabel omhoog te brengen, begon de Great Eastern terug te stomen naar Engeland. Pogingen om de kabel dat jaar te plaatsen werden opgeschort.
De succesvolle expeditie van 1866:
30 juni 1866: De Great Eastern stoomde uit Engeland met nieuwe kabel aan boord.
13 juli 1866: Het bijgeloof trotseren, op een vrijdag de 13e begon de vijfde poging sinds 1857 om de kabel te leggen. En deze keer kwamen de pogingen om de continenten te verbinden weinig problemen tegen.
18 juli 1866: In het enige ernstige probleem dat tijdens de expeditie werd aangetroffen, moest een wirwar in de kabel worden opgelost. Het proces nam ongeveer twee uur in beslag en was succesvol.
27 juli 1866: De Grote Oost bereikte de kust van Canada en de kabel werd aan land gebracht.
28 juli 1866: De kabel bleek succesvol en felicitaties begonnen erover te reizen. Deze keer bleef de verbinding tussen Europa en Noord-Amerika stabiel en de twee continenten hebben tot op de dag van vandaag via onderzeese kabels contact gehad.
Nadat de kabel uit 1866 met succes was gelegd, vond en herstelde de expeditie de kabel in 1865. De twee werkende kabels begonnen de wereld te veranderen en in de daaropvolgende decennia staken meer kabels de Atlantische Oceaan over, evenals andere grote watermassa's. Na een decennium van frustratie was het tijdperk van directe communicatie aangebroken.