Van 1519 tot 1521 botsten twee machtige rijken: de Azteken, heersers van Centraal Mexico; en de Spanjaarden, vertegenwoordigd door conquistador Hernan Cortes. Miljoenen mannen en vrouwen in het huidige Mexico werden door dit conflict getroffen. Wie waren de mannen en vrouwen die verantwoordelijk waren voor de bloedige veldslagen van de verovering van de Azteken?
Met slechts een paar honderd mannen, een paar paarden, een klein arsenaal aan wapens en zijn eigen verstand en meedogenloosheid, bracht Hernan Cortes het machtige rijk neer dat Meso-Amerika ooit had gezien. Volgens de legende zou hij zichzelf op een dag voorstellen aan de koning van Spanje door te zeggen: 'Ik ben het die je meer heeft gegeven koninkrijken dan je ooit steden had. 'Cortes heeft dat misschien wel of niet gezegd, maar het was niet ver van de waarheid. Zonder zijn moedige leiderschap zou de expeditie zeker zijn mislukt.
Montezuma wordt door de geschiedenis herinnerd als een sterrenkijker die zijn rijk zonder slag of stoot aan de Spanjaarden overdroeg. Daar is moeilijk tegenin te gaan, aangezien hij de conquistadores in Tenochtitlan heeft uitgenodigd, toegestaan hen om hem gevangen te nemen, en stierf een paar maanden later terwijl hij zijn eigen volk smeekte om het te gehoorzamen indringers. Vóór de komst van de Spanjaarden was Montezuma echter een bekwame, oorlogszuchtige leider van het Mexica-volk, en onder zijn toezicht werd het rijk geconsolideerd en uitgebreid.
Diego Velazquez, gouverneur van Cuba, stuurde Cortes op zijn noodlottige expeditie. Velazquez hoorde te laat van de grote ambitie van Cortes en toen hij hem als commandant probeerde te ontslaan, vertrok Cortes. Zodra geruchten over de grote rijkdom van de Azteken hem bereikten, probeerde Velazquez het bevel over de expeditie te herwinnen door een ervaren conquistador te sturen Panfilo de Narvaez naar Mexico om Cortes te beteugelen. Deze missie was een grote mislukking, omdat Cortes versloeg niet alleen Narvaez, maar hij voegde Narvaez 'mannen toe aan die van hem, en versterkte zijn leger wanneer hij het het hardst nodig had.
Xicotencatl de Oudere was een van de vier leiders van het Tlaxcalan-volk en degene met de meeste invloed. Toen de Spanjaarden voor het eerst in Tlaxcalan arriveerden, stuitten ze op hevig verzet. Maar toen twee weken van constante oorlogvoering de indringers niet verjoeg, verwelkomde Xicotencatl hen in Tlaxcala. De Tlaxcalans waren traditionele bittere vijanden van de Azteken, en in korte tijd had Cortes een alliantie gesloten die hem duizenden felle Tlaxcalan-krijgers zou opleveren. Het is niet moeilijk te zeggen dat Cortes nooit zou zijn geslaagd zonder de Tlaxcalans, en de steun van Xicotencatl was cruciaal. Helaas voor de oudere Xicotencatl betaalde Cortes hem terug door de executie van zijn zoon, Xicotencatl de Jonge, te bevelen, toen de jongere man de Spanjaarden tartte.
Cuitlahuac, wiens naam "goddelijke uitwerpselen" betekent, was de halfbroer van Montezuma en de man die hem verving als Tlatoani, of keizer, na zijn dood. In tegenstelling tot Montezuma was Cuitlahuac een onverzoenlijke vijand van de Spanjaarden die vanaf het moment dat ze voor het eerst in Azteekse landen arriveerden, weerstand had geboden aan de indringers. Na de dood van Montezuma en de Nacht van Smarten nam Cuitlahuac de leiding over de Mexica over en stuurde een leger om de vluchtende Spanjaarden te achtervolgen. De twee partijen ontmoetten elkaar tijdens de slag om Otumba, wat resulteerde in een nipte overwinning voor de conquistadores. Het bewind van Cuitlahuac was voorbestemd om van korte duur te zijn, aangezien hij ergens in december 1520 door de pokken omkwam.
Na de dood van Cuitlahuac steeg zijn neef Cuauhtémoc op naar de positie van Tlatoani. Net als zijn voorganger had Cuauhtemoc Montezuma altijd geadviseerd om de Spanjaarden te trotseren. Cuauhtemoc organiseerde het verzet tegen de Spanjaarden, verzamelde bondgenoten en versterkte de wegen die naar Tenochtitlan leidden. Van mei tot augustus 1521 versleten Cortes en zijn mannen echter de Azteekse weerstand, die al zwaar was getroffen door een pokkenepidemie. Hoewel Cuauhtemoc een hevig verzet organiseerde, betekende zijn verovering in augustus 1521 het einde van het Mexica-verzet tegen de Spanjaarden.
Cortes zou een vis uit het water zijn geweest zonder zijn tolk / minnares, Malinali, ook wel 'Malinche' genoemd. EEN Malinche, tienerslavin, was een van de twintig jonge vrouwen die door de heren van Cortes en zijn mannen werden gegeven Potonchan. Malinche kon Nahuatl spreken en kon daarom communiceren met de mensen in Centraal Mexico. Maar ze sprak ook een Nahuatl-dialect, waardoor ze met Cortes kon communiceren via een van zijn mannen, een Spanjaard die al enkele jaren gevangen zat in Maya-landen. Malinche was echter veel meer dan alleen een tolk: haar inzicht in de culturen van Centraal Mexico stelde haar in staat Cortes te adviseren wanneer hij die het meest nodig had.
Hernan Cortes had verschillende Cuauhtemoc-luitenants die hem goed van pas kwamen bij zijn verovering van het Azteekse rijk. Een man waar hij voortdurend op vertrouwde, was Pedro de Alvarado, een meedogenloze veroveraar uit de Spaanse regio Extremadura. Hij was slim, meedogenloos, onbevreesd en loyaal: deze eigenschappen maakten hem de ideale luitenant voor Cortes. Alvarado bezorgde zijn kapitein in mei 1520 grote problemen toen hij de bloedbad op het Festival van Toxcatl, wat de Mexica-bevolking zo woedend maakte dat ze binnen twee maanden de Spanjaarden de stad uit schopten. Na de verovering van de Azteken leidde Alvarado de expeditie om de Maya's te onderwerpen in Midden-Amerika en nam zelfs deel aan de verovering van de Inca in Peru.