Als het aankomt op Christopher Columbus, meest bekende van de ontdekkingsreizigers van de Age of Discovery, is het moeilijk om waarheid van mythe en feit van legende te scheiden. Hier zijn tien dingen die je misschien nog niet wist over Christopher Columbus en zijn vier legendarische reizen.
Christopher Columbus is een verengelsing van zijn echte naam, hem gegeven in Genua waar hij werd geboren: Cristoforo Colombo. Andere talen hebben ook zijn naam veranderd: hij is bijvoorbeeld Cristóbal Colón in het Spaans en Kristoffer Kolumbus in het Zweeds. Zelfs zijn Genuese naam is niet zeker, aangezien historische documenten over zijn oorsprong schaars zijn.
Columbus raakte overtuigd van de mogelijkheid om Azië te bereiken door naar het westen te reizen, maar in Europa was het moeilijk om de financiering te krijgen. Hij probeerde steun te krijgen van vele bronnen, waaronder de koning van Portugal, maar de meeste Europese heersers dachten dat hij een idioot was en besteedden niet veel aandacht aan hem. Hij hing jarenlang rond het Spaanse hof in de hoop Ferdinand en
Isabella om zijn reis te financieren. Sterker nog, hij had het net opgegeven en was in 1492 op weg naar Frankrijk toen hij het nieuws kreeg dat zijn reis eindelijk was goedgekeurd.Zijn akkoord met Ferdinand en Isabella hebben op 17 april 1492 getekend, met dien verstande dat hij 10% van de "parels, edelstenen, goud, zilver, kruiden... zou bewaren, kopen, ruilen, ontdekken, kopen of verkrijgen".
Aan zijn beroemde reis uit 1492Columbus had een beloning van goud beloofd aan iedereen die het land het eerst zag. Een zeeman genaamd Rodrigo de Triana was de eerste die land zag op 12 oktober 1492: een klein eiland in de huidige Bahama's Columbus genaamd San Salvador. De arme Rodrigo kreeg de beloning echter nooit: Columbus hield hem voor zichzelf en vertelde iedereen dat hij de avond ervoor een wazig licht had gezien. Hij had niets gezegd omdat het licht niet duidelijk was. Rodrigo is misschien afgespoten, maar er is een mooi beeld van hem die land in een park in Sevilla waarneemt.
Tijdens de beroemde reis van Columbus in 1492, was zijn vlaggenschip de Santa Maria liep aan de grond en zonk, waardoor hij 39 mannen achterliet in een nederzetting met de naam La Navidad. Hij zou terugkeren naar Spanje, geladen met specerijen en andere waardevolle goederen en kennis van een belangrijke nieuwe handelsroute. In plaats daarvan keerde hij met lege handen terug en zonder het beste van de drie schepen die hem waren toevertrouwd. Aan zijn vierde reis, zijn schip rotte onder hem door en hij bracht een jaar met zijn mannen door op Jamaica.
Dankbaar voor de nieuwe landen die hij voor hen had gevonden, maakten de koning en koningin van Spanje Columbus gouverneur in de nieuw opgerichte nederzetting Santo Domingo. Columbus, die een goede ontdekkingsreiziger was, bleek een waardeloze gouverneur te zijn. Hij en zijn broers regeerden als koningen over de nederzetting, waarbij ze de meeste winst voor zichzelf namen en de andere kolonisten tegen zich in het harnas jaagden. Hoewel Columbus zijn kolonisten de opdracht gaf om ervoor te zorgen dat de Taino's op Hispaniola werden beschermd, trokken de kolonisten tijdens zijn frequente afwezigheid de dorpen uit, beroven, verkrachten en tot slaaf maken. Disciplinaire acties van Columbus en zijn broer kregen een openlijke opstand.
Het werd zo erg dat de Spaanse kroon een rechercheur stuurde, die het als gouverneur overnam, Columbus arresteerde en hem geketend terugstuurde naar Spanje. De nieuwe gouverneur was veel erger.
Columbus was een zeer religieuze man die geloofde dat God hem had uitgekozen voor zijn ontdekkingsreizen. Veel van de namen die hij aan eilanden en landen gaf die hij ontdekte, waren religieuze namen: bij zijn eerste landing in Amerika noemde hij het eiland San Salvador, in de hoop dat de inboorlingen die hij had gezien vanaf het schip zou "redding in Christus" worden gevonden. Later in zijn leven nam hij overal waar hij kwam een gewone Franciscaanse gewoonte aan, die er veel meer uitzag als een monnik dan als een rijke admiraal (die hij was). Op een keer tijdens zijn derde reis, toen hij de Orinoco-rivier zag uitlopen in de Atlantische Oceaan voor het noorden van Zuid-Amerika, raakte hij ervan overtuigd dat hij de Hof van Eden had gevonden.
Omdat zijn reizen voornamelijk economisch van aard waren, werd van Columbus verwacht dat hij tijdens zijn reizen iets waardevols zou vinden. Columbus was teleurgesteld toen hij ontdekte dat de landen die hij ontdekte niet vol goud, zilver, parels en andere schatten waren, maar hij besloot al snel dat de inboorlingen zelf een waardevolle hulpbron konden zijn. Hij bracht 550 van hen terug als slaven na zijn eerste reis - de meeste stierven en de rest werd verkocht - en zijn kolonisten brachten er meer mee toen ze terugkeerden na zijn tweede reis.
Hij was er kapot van toen koningin Isabela besloot dat de inboorlingen van de Nieuwe Wereld haar onderdanen waren en daarom niet tot slaaf konden worden gemaakt. Natuurlijk, tijdens het koloniale tijdperk zouden de inboorlingen door de Spanjaarden in alles behalve naam tot slaaf worden gemaakt.
Columbus was op zoek naar een nieuwe doorgang naar Azië... en dat is precies wat hij vond, of dat zei hij tot zijn sterfdag. Ondanks stijgende feiten die erop leken te wijzen dat hij land had ontdekt dat voorheen onbekend was, hij bleef geloven dat Japan, China en het hof van de Grote Khan heel dicht bij de landen waren die hij had ontdekt. Isabella en Ferdinand wisten beter: de geografen en astronomen die ze raadpleegden, wisten dat de wereld bolvormig was en schatten dat Japan 12.000 mijl van Spanje verwijderd was (correct als je per schip gaat) oostwaarts van Bilbao), terwijl Columbus 2.400 mijl standhield.
Volgens biograaf Washington Irving (1783–1859) stelde Columbus zelfs een belachelijke theorie voor voor de discrepantie: dat de aarde had de vorm van een peer en dat hij Azië niet had gevonden vanwege het deel van de peer dat uitpuilt in de richting van de stam. Aan het hof was de breedte van de oceaan naar het westen het onderwerp, niet de vorm van de wereld. Gelukkig voor Columbus lagen de Bahama's ongeveer op de afstand die hij verwachtte om Japan te vinden.
Tegen het einde van zijn leven was hij een lachertje in Europa vanwege zijn koppige weigering om het voor de hand liggende te accepteren.
Tijdens het verkennen van de kust van Midden-AmerikaColumbus kwam een lang uitgegraven handelsvaartuig tegen waarvan de inzittenden wapens en gereedschappen van koper en vuursteen, textiel en een bierachtige gefermenteerde drank hadden. Er wordt aangenomen dat de handelaren afkomstig waren uit een van de Maya-culturen van Noord-Centraal-Amerika. Interessant is dat Columbus besloot om niet verder te onderzoeken en keerde zuidwaarts in plaats van noord langs Midden-Amerika.
Columbus stierf in 1506 in Spanje en zijn stoffelijk overschot werd daar een tijdje bewaard voordat het in 1537 naar Santo Domingo werd gestuurd. Daar bleven ze tot 1795 toen ze naar Havana werden gestuurd en in 1898 zouden ze teruggaan naar Spanje. In 1877 werd echter in Santo Domingo een doos met botten gevonden die zijn naam droeg. Sindsdien beweren twee steden - Sevilla, Spanje en Santo Domingo - zijn stoffelijk overschot te hebben. In elke stad zijn de botten in kwestie ondergebracht in uitgebreide mausoleums.