Saul Alinsky was een politiek activist en organisator wiens werk namens arme inwoners van Amerikaanse steden hem in de jaren zestig erkenning bezorgde. Hij publiceerde een boek, Regels voor radicalen, die verscheen in de verhitte politieke omgeving van 1971 en in de loop der jaren vooral bekend werd bij degenen die politicologie studeerden.
Alinsky, die in 1972 stierf, was misschien voorbestemd om in de vergetelheid te raken. Toch kwam zijn naam onverwachts de laatste jaren met enige bekendheid naar voren tijdens spraakmakende politieke campagnes. Alinsky's gereputeerde invloed als organisator wordt met name als wapen tegen de huidige politieke figuren gehanteerd Barack Obama en Hillary Clinton.
Alinsky was bij velen bekend in de Jaren 60. In 1966 verscheen het New York Times Magazine een profiel gepubliceerd van hem getiteld "Making Trouble Is Alinsky's Business", een hoog credo voor elke sociale activist op dat moment. En zijn betrokkenheid bij verschillende acties, waaronder stakingen en protesten, kreeg veel media-aandacht.
Hillary Clinton, als student bij Wellesley College, schreef een scriptie over Alinsky's activisme en geschriften. Toen ze in 2016 voor president rende, werd ze aangevallen omdat ze een leerling van Alinsky zou zijn, ondanks dat ze het niet eens was met enkele van de tactieken die hij voorstond.
Ondanks de negatieve aandacht die Alinsky de afgelopen jaren heeft gekregen, werd hij in zijn eigen tijd algemeen gerespecteerd. Hij werkte met geestelijken en ondernemers en in zijn geschriften en toespraken benadrukte hij zelfredzaamheid.
Hoewel Alinsky een zelfbenoemde radicaal was, beschouwde hij zichzelf als een patriot en drong hij er bij de Amerikanen op aan meer verantwoordelijkheid in de samenleving te nemen. Degenen die met hem werkten, herinneren zich een man met een scherpe geest en een gevoel voor humor die oprecht bezorgd was om degenen te helpen die volgens hem niet eerlijk werden behandeld in de samenleving.
Vroege leven
Saul David Alinsky werd geboren in Chicago, Illinois, op 30 januari 1909. Zijn ouders, die Russisch-joodse immigranten waren, scheidden toen hij 13 was en Alinsky verhuisde met zijn vader naar Los Angeles. Hij keerde terug naar Chicago om de Universiteit van Chicago, en behaalde een diploma in archeologie in 1930.
Na het behalen van een fellowship om zijn opleiding voort te zetten, studeerde Alinsky criminologie. In 1931 begon hij te werken voor de staatsregering van Illinois als socioloog die onderwerpen als jeugdcriminaliteit en georganiseerde misdaad bestudeerde. Dat werk bood een praktische opleiding in de problemen van stedelijke wijken in de diepten van de Grote Depressie.
Activisme
Na enkele jaren verliet Alinsky zijn regeringspost om betrokken te raken bij burgeractivisme. Hij was mede-oprichter van een organisatie, de Back of the Yards Neighbourhood Council, die gericht was op verwezenlijking politieke hervormingen die het leven in de etnisch diverse buurten naast het beroemde Chicago zouden verbeteren opslagplaatsen.
De organisatie werkte samen met geestelijken, vakbondsfunctionarissen, lokale ondernemers en buurtgroepen om problemen zoals werkloosheid, onvoldoende huisvesting en jeugdcriminaliteit te bestrijden. De Back of the Yards Neighbourhood Council, die nog steeds bestaat, was grotendeels succesvol in het onder de aandacht brengen van lokale problemen en het zoeken naar oplossingen van het stadsbestuur van Chicago.
Na die vooruitgang heeft Alinsky, met financiering van de Marshall Field Foundation, een prominente liefdadigheidsinstelling in Chicago, lanceerde een meer ambitieuze organisatie, de Stichting Industriële Gebieden. De nieuwe organisatie was bedoeld om georganiseerde actie te brengen in verschillende wijken in Chicago. Alinsky, als uitvoerend directeur, drong er bij de burgers op aan zich te organiseren om hun grieven aan te pakken. En hij pleitte voor protestacties.
In 1946 publiceerde Alinsky zijn eerste boek Reveille voor radicalen. Hij betoogde dat democratie het beste zou functioneren als mensen in groepen zouden organiseren, meestal in hun eigen buurt. Met organisatie en leiderschap zouden ze dan op een positieve manier politieke macht kunnen uitoefenen. Hoewel Alinsky trots de term 'radicaal' gebruikte, pleitte hij binnen het bestaande systeem voor wettelijk protest.
Aan het einde van de jaren veertig ervoer Chicago raciale spanningen, toen Afro-Amerikanen die vanuit het zuiden waren geëmigreerd, zich in de stad begonnen te vestigen. In december 1946 werd Alinsky's status als expert op het gebied van sociale kwesties in Chicago weerspiegeld in een artikel in de New York Times waarin hij zijn vrees uitte dat Chicago zou uitbreken in grote rassenrellen.
In 1949 publiceerde Alinsky een tweede boek, een biografie van John L. Lewis, een prominente vakbondsleider. In een New York Times-recensie van het boek noemde de correspondent van de krant het vermakelijk en levendig, maar bekritiseerde het omdat het Lewis 'verlangen om het Congres en diverse uit te dagen overdreef presidenten.
Zijn ideeën verspreiden
Gedurende de jaren vijftig zette Alinsky zijn werk voort in een poging om buurten te verbeteren waarvan hij dacht dat de reguliere samenleving die negeerde. Hij begon verder te reizen dan Chicago en verspreidde zijn pleitbezorgingsstijl, die gericht was op protestacties die regeringen onder druk zetten of in verlegenheid brengen om kritieke kwesties te behandelen.
Toen de sociale veranderingen in de jaren zestig Amerika begonnen te schudden, was Alinsky vaak kritisch over jonge activisten. Hij drong er voortdurend bij hen op aan zich te organiseren en vertelde hen dat hoewel het vaak saai dagelijks werk was, het op de lange termijn voordelen zou opleveren. Hij zei tegen jongeren dat ze niet moesten wachten tot er een leider met charisma naar voren kwam, maar dat ze er zelf bij betrokken zouden raken.
Terwijl de Verenigde Staten worstelden met de problemen van armoede en sloppenwijken, leken de ideeën van Alinsky veelbelovend. Hij werd uitgenodigd om te organiseren in de barrios van Californië en in arme wijken in steden in de staat New York.
Alinsky was vaak kritisch over anti-armoedeprogramma's van de overheid en stond er vaak op gespannen voet met Geweldige samenleving programma's van de administratie van Lyndon Johnson. Hij ervoer ook conflicten met organisaties die hem hadden uitgenodigd om deel te nemen aan hun eigen armoedebestrijdingsprogramma's.
In 1965 was Alinsky's schurende aard een van de redenen waarom de Syracuse University ervoor koos om de banden met hem te verbreken. In een kranteninterview zei Alinsky destijds:
'Ik heb nog nooit iemand met eerbied behandeld. Dat geldt voor religieuze leiders, burgemeesters en miljonairs. Ik denk dat oneerbiedigheid de basis is van een vrije samenleving. '
Het artikel van de New York Times Magazine over hem, gepubliceerd op 10 oktober 1966, citeerde wat Alinsky vaak zou zeggen tegen degenen die hij wilde organiseren:
'De enige manier om de machtsstructuur te verstoren, is door ze te prikkelen, te verwarren, te irriteren en vooral door ze volgens hun eigen regels te laten leven. Als je ze volgens hun eigen regels laat leven, vernietig je ze. '
Het artikel van oktober 1966 beschreef ook zijn tactiek:
"In een kwart eeuw als professionele sloppenwijkorganisator heeft de 57-jarige Alinsky de machtsstructuren van twee scoregemeenschappen in de war gebracht, verward en woedend gemaakt. In het proces heeft hij geperfectioneerd wat sociale wetenschappers nu 'Alinsky-type protest' noemen, een explosief mengsel van rigide discipline, briljant showmanship en het instinct van een straatvechter om meedogenloos zijn vijanden te misbruiken zwakheid.
"Alinsky heeft bewezen dat de snelste manier voor huurders van sloppenwijken om resultaten te behalen, is om de huizen in de voorsteden van hun verhuurders te posten met borden met de tekst: 'Your Neighbor Is A Slumlord.'"
Naarmate de jaren zestig vorderden, leverde de tactiek van Alinsky gemengde resultaten op, en sommige uitgenodigde plaatsen waren teleurgesteld. In 1971 publiceerde hij Regels voor radicalen, zijn derde en laatste boek. Daarin geeft hij advies voor politieke actie en organiseren. Het boek is geschreven met zijn uitgesproken oneerbiedige stem en is gevuld met vermakelijke verhalen die de lessen illustreren die hij leerde gedurende tientallen jaren organiseren in verschillende gemeenschappen.
Op 12 juni 1972 stierf Alinsky aan een hartaanval in zijn huis in Carmel, Californië. Overlijdensberichten merkte zijn lange carrière als organisator op.
Opkomst als een politiek wapen
Na de dood van Alinsky gingen sommige organisaties waarmee hij samenwerkte door. En Regels voor radicalen werd een soort leerboek voor diegenen die geïnteresseerd waren in het organiseren van gemeenschappen. Alinsky zelf verdween echter over het algemeen uit het geheugen, vooral in vergelijking met andere figuren die Amerikanen zich herinnerden uit de sociaal turbulente jaren zestig.
De relatieve onbekendheid van Alinsky eindigde abrupt toen Hillary Clinton ging de verkiezingspolitiek in. Toen haar tegenstanders ontdekten dat ze haar proefschrift over Alinsky had geschreven, wilden ze haar graag in verband brengen met de lang geleden overleden zelfverklaarde radicaal.
Het was waar dat Clinton als student met Alinsky had gecorrespondeerd en een proefschrift had geschreven over zijn werk (dat naar verluidt het niet eens was met zijn tactiek). Op een gegeven moment werd zelfs een jonge Hillary Clinton uitgenodigd om voor Alinsky te werken. Maar ze had de neiging om te geloven dat zijn tactiek te buiten het systeem viel, en ze koos ervoor om rechten te studeren in plaats van lid te worden van een van zijn organisaties.
De bewapening van Alinsky's reputatie versnelde toen Barack Obama in 2008 president werd. Zijn paar jaar als community-organisator in Chicago leek de carrière van Alinsky te weerspiegelen. Obama en Alinsky hebben natuurlijk nooit contact gehad, aangezien Alinsky stierf toen Obama nog niet in zijn tienerjaren was. En de organisaties waarvoor Obama werkte, waren niet die die door Alinsky zijn opgericht.
In de campagne van 2012 dook de naam Alinsky opnieuw op als een aanval op president Obama terwijl hij zich kandidaat stelde voor herverkiezing.
En in 2016, tijdens de Republikeinse Nationale Conventie, Dr. Ben Carson riep Alinsky aan in een eigenaardige beschuldiging tegen Hillary Clinton. Dat beweerde Carson Regels voor radicalen was opgedragen aan 'Lucifer', wat niet klopte. (Het boek was opgedragen aan Alinsky's vrouw, Irene; Lucifer werd terloops genoemd in een reeks epigrafen die wezen op historische tradities van protest.)
De opkomst van Alinsky's reputatie als in wezen een lastertactiek om tegen politieke tegenstanders te gebruiken, heeft hem natuurlijk alleen maar grote bekendheid gegeven. Zijn twee instructieboeken, Reveille voor radicalen en Regels voor radicalen blijven gedrukt in paperback-edities. Gezien zijn oneerbiedige gevoel voor humor zou hij de aanslagen op zijn naam van radicaal rechts waarschijnlijk als een groot compliment beschouwen. En zijn erfenis als iemand die het systeem wilde opschudden, lijkt veilig.