150 miljoen jaar evolutie van slangen

Gezien hoe divers ze vandaag zijn - bijna 500 geslachten die bijna 3.000 benoemde soorten bevatten - weten we nog steeds verrassend weinig over de uiteindelijke oorsprong van slangen. Het is duidelijk dat deze koelbloedige, glijdende, pootloze wezens zijn geëvolueerd van viervoetige reptielachtige voorouders, ofwel kleine, gravende, landgebonden hagedissen (de heersende theorie) of, mogelijk, de familie van mariene reptielen gebeld mosasauriërs die ongeveer 100 miljoen jaar geleden in de zeeën van de aarde verscheen.

Waarom is de evolutie van slangen zo'n blijvend mysterie? Een groot deel van het probleem is dat de overgrote meerderheid van de slangen kleine, relatief kwetsbare wezens zijn, en hun nog kleinere, nog kwetsbaardere voorouders worden in het fossielenbestand vertegenwoordigd door onvolledige overblijfselen, meestal bestaande uit verspreide wervels. Paleontologen hebben vermeende slangenfossielen ontdekt die teruggaan tot 150 miljoen jaar, tot de late Jura-periode, maar de sporen zijn zo vluchtig dat ze praktisch nutteloos zijn. (Verdere complicerende zaken, slangachtig

Onnodig te zeggen dat de belangrijkste gebeurtenis in de evolutie van slangen het geleidelijk afsterven van de voor- en achterpoten van deze reptielen was. Creationisten beweren graag dat dergelijke "overgangsvormen" niet in het fossielenbestand voorkomen, maar in het geval van prehistorische slangen hebben ze het helemaal mis: paleontologen hebben niet minder dan vier afzonderlijke geslachten geïdentificeerd, die dateren uit het Krijt, dat was uitgerust met gedrongen, rudimentair achterpoten. Vreemd genoeg werden drie van deze slangen - Eupodophis, Haasiophis en Pachyrhachis - ontdekt in het Midden-Oosten, niet anders een broeinest van fossiele activiteit, terwijl een vierde, Najash, aan de andere kant van de wereld woonde, in het zuiden Amerika.

Wat onthullen deze tweebenige voorouders over de evolutie van slangen? Welnu, dat antwoord wordt gecompliceerd door het feit dat de geslachten uit het Midden-Oosten als eerste werden ontdekt - en omdat ze werden gevonden in geologische lagen die honderd keer in water waren ondergedompeld miljoen jaar geleden beschouwden paleontologen dat als bewijs dat slangen als geheel evolueerden van in het water levende reptielen, hoogstwaarschijnlijk de slanke, woeste mosasauriërs van het late Krijt periode. Helaas gooit de Zuid-Amerikaanse Najash een steeksleutel in die theorie: deze tweebenige slang was duidelijk terrestrisch, en verschijnt in het fossielenbestand op ongeveer dezelfde tijd als het Midden-Oosten neven en nichten.

Tegenwoordig is de heersende opvatting dat slangen zijn geëvolueerd van een tot nu toe nog niet geïdentificeerde landbewonende (en waarschijnlijk gravende) hagedis van het vroege Krijt periode, hoogstwaarschijnlijk een type hagedis dat bekend staat als een "varanid". Tegenwoordig worden varaniden vertegenwoordigd door varanen (geslacht Varanus), de grootste levende hagedissen op aarde. Vreemd genoeg hebben de prehistorische slangen misschien neven van de gigantische prehistorische monitorhagedis gekust Megalania, die van kop tot staart ongeveer 25 voet mat en meer dan twee ton woog!

Sommigen spreken van gigantische monitorhagedissen prehistorische slangen bereikte ook gigantische afmetingen, hoewel nogmaals het fossiele bewijs frustrerend onduidelijk kan zijn. Tot voor kort heette de grootste prehistorische slang in het fossielenbestand de toepasselijke naam Gigantophis, een late Eoceen- monster dat ongeveer 33 voet van kop tot staart mat en maar liefst een halve ton woog. Technisch gezien is Gigantophis geclassificeerd als een "madtsoiid" -slang, wat betekent dat hij nauw verwant was aan het wijdverbreide geslacht Madtsoia.

Helaas voor Gigantophis-fans is deze prehistorische slang in de recordboeken overschaduwd door een nog groter geslacht met een nog coolere naam: de Zuid-Amerikaanse Titanoboa, die meer dan 50 voet lang was en mogelijk wel een gewicht woog ton. Vreemd genoeg dateert Titanoboa uit het midden van het Paleoceen, ongeveer vijf miljoen jaar nadat de dinosauriërs uitstierven, maar miljoenen jaren voordat zoogdieren zich ontwikkelden tot gigantische afmetingen. De enige logische conclusie is dat deze prehistorische slang ten prooi viel aan even grote prehistorische krokodillen, een scenario waarvan je kunt verwachten dat het computersimulatie zal zien in een toekomstige tv-special; het kan ook zijn dat het af en toe paden kruist met de even gigantische prehistorische schildpad Carbonemys.