De grote, vleesetende dinosaurussen

Weinig problemen in de paleontologie zijn zo verwarrend als de classificatie van theropoden - de tweevoetige, meestal vleesetende dinosaurussen die zijn voortgekomen uit archosauriërs tijdens de late Trias periode en bleef bestaan ​​tot het einde van het Krijt (toen de dinosauriërs uitstierven). Het probleem is dat er veel theropoden waren en dat het op een afstand van 100 miljoen jaar moeilijk kan zijn onderscheid het ene geslacht van het andere op basis van fossiel bewijs, laat staan ​​om hun evolutie te bepalen relaties.

Om deze reden is de manier waarop paleontologen theropoden classificeren in een staat van constante stroom. Dus ik ga brandstof toevoegen aan het Jurassic-vuur door mijn eigen informele sorteersysteem te creëren. Ik heb het al aangepakt tyrannosauriërs, roofvogels, therizinosaurussen, ornithomimiden en "dino-vogels"; de meer geëvolueerde theropoden van het Krijt - in afzonderlijke artikelen op deze site. Dit stuk gaat vooral in op de "grote" theropoden (exclusief tyrannosauriërs en roofvogels) die ik heb noemde de 'saurs: allosaurs, ceratosaurs, carnosaurs en abelisaurs, om er maar vier te noemen onderverdelingen.

• Abelisaurs. Soms opgenomen onder de ceratosaur-paraplu (zie hieronder), werden abelisauriërs gekenmerkt door hun grote afmetingen, korte armen en (in een paar geslachten) gehoornde en gekuifde hoofden. Wat de abelisauriërs tot een nuttige groep maakt, is dat ze allemaal op het zuidelijke supercontinent van Gondwana woonden, vandaar de talrijke fossiele resten die in Zuid-Amerika en Afrika zijn gevonden. De meest opvallende abelisaurs waren Abelisaurus (natuurlijk), Majungatholus en Carnotaurus.
• Allosaurs. Het lijkt waarschijnlijk niet erg nuttig, maar paleontologen definiëren een allosaurus als een theropode die nauwer verwant is aan Allosaurus dan voor elke andere dinosaurus (een systeem dat even goed van toepassing is op alle hieronder vermelde theropod-groepen; vervang gewoon Ceratosaurus, Megalosaurus, enz.) In het algemeen hadden allosauriërs grote, sierlijke hoofden, handen met drie vingers en relatief grote onderarmen (vergeleken met de kleine armpjes van tyrannosauriërs). Voorbeelden van allosauriërs zijn onder meer Carcharodontosaurus, Giganotosaurus, en enorm Spinosaurus.
• Carnosauriërs. Verwarrend genoeg bevatten de carnosauriërs (Grieks voor "vleesetende hagedissen") de allosauriërs hierboven, en worden ze soms ook genomen om de megalosauriërs (hieronder) te omarmen. De definitie van een allosaurus is vrijwel van toepassing op een carnosaurus, hoewel deze bredere groep ook omvat zulke relatief kleine (en soms gevederde) roofdieren als Sinraptor, Fukuiraptor en Monolophosaurus. (Vreemd genoeg is er tot nu toe geen geslacht van dinosauriërs genaamd Carnosaurus!)
• Ceratosaurs. Deze aanduiding van theropoden is in een nog grotere stroom dan de andere op deze lijst. Tegenwoordig worden de ceratosauriërs gedefinieerd als vroege, gehoornde theropoden die verwant zijn aan (maar niet de voorouder van) latere, meer geëvolueerde theropoden zoals tyrannosauriërs. De twee bekendste ceratosauriërs zijn Dilophosaurus en, je raadt het al, Ceratosaurus.
• Megalosauriërs. Van alle groepen op deze lijst zijn megalosauriërs de oudste en minst gerespecteerde. Dit komt omdat, vroeg in de 19e eeuw, werd aangenomen dat vrijwel elke nieuwe vleesetende dinosaurus een megalosaurus was, Megalosaurus het was de eerste theropode ooit officieel genoemd (voordat het woord "theropod" zelfs werd bedacht). Tegenwoordig worden megalosauriërs zelden aangeroepen en als ze dat zijn, is het meestal als een subgroep van carnosauriërs naast de allosauriërs.
• Tetanurans. Dit is een van die groepen die zo allesomvattend is dat ze praktisch zinloos zijn; letterlijk genomen, het omvat alles van carnosauriërs tot tyrannosauriërs tot moderne vogels. Sommige paleontologen zijn van mening dat de eerste tetanuran (het woord betekent "stijve staart") is geweest Cryolophosaurus, een van de weinige dinosaurussen die op het moderne Antarctica is ontdekt.

Zoals bij alle carnivoren, was de beschikbaarheid van prooien de belangrijkste overweging bij het gedrag van grote theropoden zoals allosauriërs en abelisauriërs. Vleesetende dinosaurussen kwamen in de regel veel minder vaak voor dan herbivore dinosaurussen (aangezien er een grote populatie herbivoren nodig is om een ​​kleinere populatie carnivoren te voeden). Aangezien sommige van de hadrosauriërs en sauropoden van de Jura en het Krijt groeide tot extreme maten, het is redelijk om te concluderen dat zelfs de grotere theropoden leerden jagen in pakketten van ten minste twee of drie leden.

Een belangrijk onderwerp van discussie is of grote theropoden actief op hun prooi jaagden of zich tegoed deden aan reeds dode karkassen. Hoewel dit debat rond Tyrannosaurus Rex is uitgekristalliseerd, heeft het ook gevolgen voor kleinere roofdieren zoals Allosaurus en Carcharodontosaurus. Tegenwoordig lijkt het gewicht van het bewijs te zijn dat theropode-dinosaurussen (zoals de meeste carnivoren) opportunistisch waren: ze achtervolgde jonge sauropoden toen ze de kans hadden, maar wilden hun neus niet opdraaien bij een enorme Diplodocus die stierf aan oude leeftijd.

Jagen in packs was een vorm van theropode-socialisatie, althans voor sommige geslachten; een ander heeft misschien jong opgevoed. Het bewijs is op zijn best schaars, maar het is mogelijk dat grotere theropoden hun pasgeborenen beschermden voor de de eerste paar jaar, totdat ze groot genoeg waren om de aandacht van andere hongerigen niet te trekken vleeseters.

Ten slotte is kannibalisme een aspect van het gedrag van theropoden dat veel aandacht heeft gekregen in de populaire media. Gebaseerd op de ontdekking van de botten van sommige carnivoren (zoals Majungasaurus) die de tand dragen merken van volwassenen van hetzelfde geslacht, wordt aangenomen dat sommige theropoden hun eigen kannibalisatie hebben soort. Ondanks wat je op tv hebt gezien, is het veel waarschijnlijker dan de gemiddelde allosaurus at zijn reeds overleden familieleden in plaats van actief op jacht te gaan naar een gemakkelijke maaltijd!