Biografie van John Hancock, Founding Father

John Hancock (23 januari 1737 - 8 oktober 1793) is een van Amerika's bekendste grondleggers dankzij zijn ongebruikelijk grote handtekening op de Onafhankelijkheidsverklaring. Voordat hij echter een van de belangrijkste documenten van het land signeerde, maakte hij naam als rijke koopman en vooraanstaande politicus.

Snelle feiten: John Hancock

John Hancock III werd geboren in Braintree, Massachusetts, nabij Quincy, op 23 januari 1737. Hij was de zoon van Rev. Kol. John Hancock Jr., een soldaat en predikant, en Mary Hawke Thaxter. John had alle voordelen van een bevoorrecht leven, zowel uit geld als afkomst.

Toen John zeven jaar oud was, stierf zijn vader en werd hij naar Boston gestuurd om bij zijn oom, Thomas Hancock, te gaan wonen. Thomas werkte af en toe als smokkelaar, maar in de loop der jaren bouwde hij een succesvolle en legitieme handelsactiviteit op. Hij had winstgevende contracten gesloten met de Britse regering en toen John bij hem kwam wonen, was Thomas een van de rijkste mannen in Boston.

John Hancock bracht een groot deel van zijn jeugd door met het leren van het familiebedrijf, en uiteindelijk ingeschreven aan het Harvard College. Na zijn afstuderen ging hij voor Thomas werken. Dankzij de winst van het bedrijf, met name tijdens de Franse en Indiase oorlog, kon John comfortabel leven en ontwikkelde hij een voorliefde voor kleding op maat. John woonde een paar jaar in Londen als bedrijfsvertegenwoordiger, maar keerde in 1761 terug naar de koloniën vanwege de slechte gezondheid van Thomas. Toen Thomas in 1764 kinderloos stierf, liet hij zijn hele fortuin over aan John, waardoor hij van de ene op de andere dag een van de rijkste mannen in de koloniën werd.

Tijdens de jaren 1760 had Groot-Brittannië aanzienlijke schulden. Het rijk was net uitgekomen de Zevenjarige Oorlog, en moest snel de omzet verhogen. Als gevolg hiervan werd een reeks belastingwetten geheven tegen de koloniën. De Sugar Act van 1763 veroorzaakte woede in Boston, en mannen zoals Samuel Adams werd uitgesproken critici van de wetgeving. Adams en anderen voerden aan dat alleen koloniale vergaderingen de bevoegdheid hadden om belastingen te heffen op de Noord-Amerikaanse koloniën; omdat de koloniën geen vertegenwoordiging in het parlement hadden, zei Adams, had dat bestuursorgaan geen recht op belastingkolonisten.

Begin 1765 werd Hancock gekozen in de Boston Board of Selectmen, het bestuursorgaan van de stad. Slechts een paar maanden later, Het parlement heeft de Stamp Act aangenomen, die een belasting heffde op elk soort juridisch document - testamenten, eigendomsbewijzen en meer - wat leidde tot woedende kolonisten die in opstand kwamen op straat. Hancock was het niet eens met de acties van het Parlement, maar was aanvankelijk van mening dat het de juiste beslissing was voor kolonisten om de belasting te betalen. Uiteindelijk nam hij echter een minder gematigde positie in en was hij openlijk niet akkoord met de belastingwetgeving. Hij nam deel aan een vocale en openbare boycot van Britse invoer, en toen de Stamp Act in 1766 werd ingetrokken, werd Hancock gekozen in het Massachusetts House of Representatives. Samuel Adams, de leider van de Whig-partij in Boston, steunde Hancocks politieke carrière en was mentor toen Hancock in populariteit toenam.

In 1767 Het parlement heeft de Townshend Acts aangenomen, een reeks belastingwetten die douane en invoer regelden. Opnieuw riepen Hancock en Adams op tot een boycot van Britse goederen naar de koloniën, en deze keer besloot de douane dat Hancock een probleem was geworden. In april 1768 stapten de douane-expediteurs aan boord van een van de koopvaardijschepen van Hancock, de Lydia, in de haven van Boston. Toen Hancock ontdekte dat ze geen bevel hadden om het ruim te doorzoeken, weigerde hij de agenten toegang te verlenen tot de laadruimte van het schip. De douane heeft een aanklacht tegen hem ingediend, maar de procureur-generaal van Massachusetts heeft de zaak afgewezen omdat er geen wetten waren overtreden.

Een maand later richtte de douane zich opnieuw op Hancock; het is mogelijk dat ze dachten dat hij smokkelde, maar het is ook mogelijk dat hij werd uitgekozen vanwege zijn politieke standpunten. Hancocks sloep Vrijheid arriveerde in de haven en toen de douane de volgende dag het ruim inspecteerde, ontdekte het dat het Madeira-wijn droeg. De winkels waren echter slechts op een vierde van de capaciteit van het schip en agenten concludeerden dat Hancock het grootste deel van de lading 's nachts moet hebben gelost om te voorkomen dat invoerrechten worden betaald. In juni nam de douane het schip in beslag, wat leidde tot een rel in de haven. Historici hebben verschillende meningen over de vraag of Hancock al dan niet smokkelde, maar de meesten zijn het erover eens dat zijn verzetsacties de revolutie hebben doen oplaaien.

In 1770 kwamen vijf mensen om het leven tijdens het bloedbad in Bostonen Hancock leidde een oproep voor de verwijdering van Britse troepen uit de stad. Hij vertelde gouverneur Thomas Hutchinson dat duizenden civiele milities wachtten om Boston te bestormen als de soldaten dat niet waren verwijderd uit hun vertrekken, en hoewel het een bluf was, stemde Hutchinson ermee in om zijn regimenten naar de rand van stad. Hancock kreeg de eer voor de terugtrekking van de Britten. De komende jaren bleef hij actief en uitgesproken in de politiek van Massachusetts en kwam hij op tegen verdere Britse belastingwetten, waaronder de Tea Act, wat leidde tot de Boston Tea Party.

In december 1774 werd Hancock gekozen als afgevaardigde voor het Tweede Continentale Congres in Philadelphia; rond dezelfde tijd werd hij verkozen tot voorzitter van het Provinciaal Congres. Hancock had een aanzienlijke politieke invloed, en dat was alleen vanwege De heroïsche nachtelijke rit van Paul Revere dat Hancock en Samuel Adams niet werden gearresteerd vóór de slag bij Lexington en Concord. Hancock diende tijdens de eerste jaren van de Amerikaanse Revolutie in het Congres, schreef regelmatig aan generaal George Washington en gaf verzoeken om voorraden door aan koloniale ambtenaren.

Ondanks zijn ongetwijfeld hectische politieke leven nam Hancock in 1775 de tijd om te trouwen. Zijn nieuwe vrouw, Dorothy Quincy, was de dochter van de vooraanstaande rechter Edmund Quincy van Braintree. John en Dorothy kregen twee kinderen, maar beide kinderen stierven jong: hun dochter Lydia stierf toen ze was tien maanden oud en hun zoon John George Washington Hancock verdronk op slechts acht jaar leeftijd.

Hancock was aanwezig toen de Onafhankelijkheidsverklaring is opgesteld en aangenomen. Hoewel de populaire mythologie beweert dat hij zijn naam grotendeels en met succes heeft ondertekend, zodat koning George deze gemakkelijk kon lezen, is er geen bewijs dat dit het geval is; het verhaal is waarschijnlijk jaren later ontstaan. Andere door Hancock ondertekende documenten geven aan dat zijn handtekening altijd groot was. De reden dat zijn naam bovenaan de ondertekenaars verschijnt, is omdat hij voorzitter van het Continentaal Congres was en als eerste tekende. Hoe dan ook, zijn iconische handschrift is onderdeel geworden van het Amerikaanse culturele lexicon. In het gewone taalgebruik is de uitdrukking "John Hancock" synoniem met "handtekening".

De officieel ondertekende versie van de Onafhankelijkheidsverklaring, de in beslag genomen kopie, werd pas na 4 juli 1776 geproduceerd en werd begin augustus ondertekend. In feite hield het Congres de namen van de ondertekenaars een tijdje geheim, omdat Hancock en de anderen het risico liepen beschuldigd te worden van verraad als hun rol bij het maken van het document onthuld zou worden.

In 1777 keerde Hancock terug naar Boston en werd herkozen in het Huis van Afgevaardigden. Hij bracht jaren door met het opbouwen van zijn financiën, die geleden hadden bij het uitbreken van de oorlog, en bleef werken als filantroop. Een jaar later leidde hij voor het eerst mannen naar de strijd; als de hogere generaal-majoor van de staatsmilitie, vergezelden hij en enkele duizenden troepen generaal John Sullivan in een aanval op een Brits garnizoen in Newport. Helaas was het een ramp en het was het einde van Hancocks militaire carrière. Zijn populariteit nam echter nooit af en in 1780 werd Hancock tot gouverneur van Massachusetts gekozen.

Hancock werd jaarlijks voor de rest van zijn leven herkozen tot gouverneur. In 1789 overwoog hij een run voor de eerste president van de Verenigde Staten, maar die eer viel uiteindelijk George Washington; Hancock kreeg bij de verkiezingen slechts vier kiesmannen. Zijn gezondheid ging achteruit en op 8 oktober 1793 stierf hij in Hancock Manor in Boston.

Na zijn dood verdween Hancock grotendeels uit de populaire herinnering. Dit komt gedeeltelijk doordat hij, in tegenstelling tot veel van de andere grondleggers, heel weinig geschriften achterliet en zijn huis op Beacon Hill in 1863 werd afgebroken. Pas in de jaren zeventig begonnen geleerden serieus onderzoek te doen naar het leven, de verdiensten en de prestaties van Hancock. Tegenwoordig zijn er talloze monumenten vernoemd naar John Hancock, waaronder de USS Hancock van de Amerikaanse marine en de John Hancock University.

• History.com, A&E Television Networks, www.history.com/topics/american-revolution/john-hancock.
• 'John Hancock Biografie.' John Hancock1 dec. 2012, www.john-hancock-heritage.com/biography-life/.
• Tyler, John W. Smugglers & Patriots: Boston Merchants and the Advent of the American Revolution. Northeastern University Press, 1986.
• Unger, Harlow G. John Hancock: Merchant King en American Patriot. Castle Books, 2005.