En tijdens zijn ambtsjaren, klassieke toespraken, vooral de Gettysburg Address en Lincoln's Tweede inaugurele rede hielp hem te vestigen als een van de grootste Amerikaanse presidenten.
Een lokaal hoofdstuk van de American Lyceum Movement in Springfield, Illinois hield een 28-jarige Lincoln een verrassend ambitieuze toespraak op een koude winternacht in 1838.
De toespraak was getiteld "De bestendiging van onze politieke instellingen" en Lincoln, die net was verkozen tot plaatselijk politiek bureau, sprak over zaken van groot nationaal belang. Hij maakte toespelingen op een recente daad van maffiageweld in Illinois en behandelde ook de kwestie van de slavernij.
Hoewel Lincoln met een klein publiek van vrienden en buren sprak, leek hij buiten Springfield en zijn positie als staatsvertegenwoordiger ambities te hebben.
Toen Lincoln werd voorgedragen als kandidaat van de Republikeinse Partij van Illinois voor de Amerikaanse Senaat, hield hij een toespraak op het staatscongres op 16 juni 1858. Als weerspiegeling van de opvattingen van zijn partij in die tijd, de oppositie tegen de verspreiding van slavernij, was hij van plan te spreken over hoe de natie slavenstaten en vrije staten had. Hij wilde een zin gebruiken die zijn luisteraars bekend zouden vinden, dus gebruikte hij een citaat uit de Bijbel: 'Een huis dat tegen zichzelf verdeeld is, kan niet standhouden'.
Zijn toespraak wordt herinnerd als een welsprekende verklaring van principes, maar werd destijds bekritiseerd. Sommige vrienden van Lincoln vonden het bijbelse citaat ongepast. Zijn wetspartner had hem zelfs geadviseerd het niet te gebruiken. Maar Lincoln vertrouwde op zijn instinct. Hij verloor dat jaar de verkiezing voor de Senaat aan de machtige zittende, Stephen Douglas. Maar zijn toespraak die avond in 1858 werd gedenkwaardig en heeft hem misschien twee jaar later geholpen tijdens zijn presidentschap.
Eind februari 1860 nam Abraham Lincoln een reeks treinen van Springfield, Illinois naar New York City. Hij was uitgenodigd om te spreken met een bijeenkomst van de Republikeinse partij, een vrij nieuwe politieke partij die tegen de verspreiding van de slavernij was.
Lincoln had enige bekendheid verworven debatteren Stephen A. Douglas twee jaar eerder in een Senaatsrace in Illinois. Maar in het Oosten was hij in wezen onbekend. De toespraak die hij op 27 februari 1860 in Cooper Union hield, zou van hem een ster van de ene op de andere dag maken, wat hem tot president zou verheffen.
De eerste inaugurele rede van Abraham Lincoln werd gehouden onder nooit eerder geziene omstandigheden of sindsdien, aangezien het land letterlijk uit elkaar viel. In aansluiting op Verkiezing van Lincoln in november 1860, begonnen slavenstaten, verontwaardigd over zijn overwinning, te dreigen zich af te scheiden.
South Carolina verliet eind december de Unie en andere staten volgden. Tegen de tijd dat Lincoln zijn inaugurele rede hield, stond hij voor het vooruitzicht om een gebroken natie te besturen. Lincoln hield een intelligente toespraak, die in het noorden werd geprezen en in het zuiden werd verguisd. En binnen een maand was de natie in oorlog.
Lincoln koos de gelegenheid uit om een belangrijke verklaring over de oorlog af te leggen en benadrukte dat het een rechtvaardige zaak was. Zijn opmerkingen waren altijd bedoeld om vrij kort te zijn, en bij het opstellen van de toespraak creëerde Lincoln een meesterwerk van beknopt schrijven.
Abraham Lincoln hield zijn tweede inaugurele rede in maart 1865, als de Burgeroorlog naderde zijn einde. Met de overwinning in zicht, was Lincoln grootmoedig en riep hij op tot nationale verzoening.
Lincoln's tweede inaugurele staat waarschijnlijk als de beste inaugurele rede als een van de beste toespraken ooit in de Verenigde Staten. De laatste alinea, een enkele zin die begint: "Met boosaardigheid jegens niemand, met liefdadigheid jegens allen ..." is een van de meest passages die Abraham Lincoln ooit heeft gezegd.
Hij leefde niet om het Amerika te zien dat hij na de burgeroorlog voor ogen had. Zes weken na zijn briljante toespraak werd hij vermoord in het Ford's Theatre.