Een van de eerste geïdentificeerde prehistorische walvissen, Basilosaurus, de 'koningshagedis', maakt al honderden jaren deel uit van de Amerikaanse cultuur, vooral in het zuidoosten van de Verenigde Staten. Ontdek fascinerende details over dit enorme zeezoogdier.
In het begin van de 19e eeuw, toen de fossielen van Basilosaurus werden bestudeerd door Amerikaanse paleontologen, er was veel belangstelling voor gigantische mariene reptielen zoals Mosasaurusen Pliosaurus (die onlangs in Europa was ontdekt). Omdat zijn lange, smalle schedel zo veel leek op die van Mosasaurus, Basilosaurus werd aanvankelijk en ten onrechte "gediagnosticeerd" als een marien reptiel van de Mesozoïcum en gezien de misleidende naam (Grieks voor "koningshagedis") door de naturalist Richard Harlan.
Ongewoon voor een prehistorische walvis, Basilosaurus was strak en palingachtig, meet tot 65 voet lang van de punt van zijn kop tot het einde van zijn staartvin, maar woog slechts in de buurt van vijf tot tien ton. Sommige paleontologen speculeren dat
Basilosaurus beiden zagen eruit en zwommen als een gigantische paling, golvend met zijn lange, smalle, gespierde lichaam dicht bij het wateroppervlak. Dit zou het echter zo ver buiten de mainstream van de evolutie van walvisachtigen plaatsen dat andere experts sceptisch blijven.Basilosaurus de laatste tijd de wereldzeeën bevaren Eoceen- tijdperk, ongeveer 40 tot 34 miljoen jaar geleden, in een tijd waarin veel megafauna-zoogdieren (zoals het terrestrische roofdier Andrewsarchus) waren begiftigd met gigantische maten en relatief kleine hersenen. Gezien zijn enorme omvang, Basilosaurus bezat een kleiner dan normaal brein, een hint dat het niet in staat was tot het sociale, peulzwemmende gedrag dat kenmerkend is voor moderne walvissen (en misschien ook niet in staat tot echolocatie en het genereren van walvissen met hoge frequentie).
Hoewel Basilosaurus werd pas officieel genoemd in het begin van de 18e eeuw, de fossielen waren al tientallen jaren aanwezig - en werden gebruikt door inwoners van het zuidoosten van de VS als vuurbokken voor open haarden of funderingspalen voor huizen. Destijds wist natuurlijk niemand dat deze versteende artefacten eigenlijk de botten waren van een lang uitgestorven prehistorische walvis.
Hoewel Richard Harlan de naam bedacht Basilosaurus, het was de beroemde Engelse natuuronderzoeker Richard Owen die inzag dat dit prehistorische wezen eigenlijk een walvis was. Het was dus Owen die de enigszins komische naam voorstelde Zeuglodon ("juk tand"). In de komende decennia zijn verschillende exemplaren van Basilosaurus werden toegewezen als soorten van Zeuglodon, waarvan de meeste teruggingen naar Basilosaurus of ontving nieuwe geslachtsbenamingen (Saghacetus en Dorudon twee opmerkelijke voorbeelden zijn).
Het is ongebruikelijk dat twee staten hetzelfde officiële fossiel delen; het is zelfs nog zeldzamer dat deze twee staten aan elkaar grenzen. Hoe dan ook, Basilosaurus is het officiële staatsfossiel van zowel Mississippi als Alabama (Mississippi verdeelt tenminste de eer tussen Basilosaurus en nog een prehistorische walvis, Zygorhiza). Hieruit zou redelijkerwijs kunnen worden afgeleid dat Basilosaurus was uitsluitend inheems in Noord-Amerika, maar fossiele exemplaren van deze walvis zijn tot ver in Egypte en Jordanië ontdekt.
In 1845 pleegde een man genaamd Albert Koch een van de beruchtste hoaxes in de geschiedenis van de paleontologie, een heleboel samenstellen Basilosaurus botten in een frauduleus "zeemonster" genaamd Hydrarchos ("heerser van de golven"). Koch toonde het 114 meter lange skelet in een salon (de toegangsprijs: 25 cent), maar zijn zwendel implodeerde toen naturalisten de verschillende leeftijden opmerkten, en herkomst, van de tanden van Hydrarchos (met name een mengsel van tanden van reptielen en zoogdieren, evenals tanden die behoren tot zowel jongeren als volwassen volwassenen).
Zo groot als Basilosaurus was, het bezette nog steeds een vrij lage tak op de evolutionaire boom van de walvis, en passeerde de oceanen slechts ongeveer 10 miljoen jaar of zo na zijn vroegste voorouders (zoals Pakicetus) liepen nog steeds op het land. Dit verklaart de ongebruikelijke lengte en flexibiliteit van Basilosaurus'voorvinnen, die hun rudimentaire ellebogen behielden. Deze functie verdween volledig bij latere walvissen en wordt tegenwoordig alleen behouden door de verre verwante zeezoogdieren die bekend staan als vinpotigen.
Een ongebruikelijk kenmerk van Basilosaurus is dat de wervels niet waren gemaakt van stevig bot (zoals het geval is bij moderne walvissen) maar hol waren en gevuld met vocht. Dit is een duidelijke aanwijzing dat deze prehistorische walvis het grootste deel van zijn leven in de buurt van het water heeft doorgebracht oppervlak omdat zijn holle ruggengraat zou zijn gekreukt door de intense waterdruk diep onder de golven. In combinatie met zijn aalachtige romp vertelt deze anatomische gril veel over Basilosaurus'voorkeur voor jachtstijl.
De naam "King Lizard" is misleidend op niet één, maar op twee manieren: niet alleen Basilosaurus een walvis in plaats van een reptiel, maar het was niet eens de koning van de walvissen; latere walvisachtigen waren veel formidabeler. Een goed voorbeeld is de gigantische orka Leviathan (Livyatan), die ongeveer 25 miljoen jaar later leefde (tijdens de Mioceen tijdvak), woog maar liefst 50 ton en was een waardige tegenstander voor de gelijktijdige prehistorische haai Megalodon.