Vrijboord is altijd een meting van de verticale afstand, maar in de meeste schepen is het geen enkele meting tenzij de bovenkant van de romp volledig vlak is en evenwijdig aan het water langs het geheel lengte.
Een manier om vrijboord uit te drukken is om te verwijzen naar het minimale vrijboord van een boot of schip. Dit is een belangrijke meting omdat het bepaalt hoeveel een schip kan dragen of hoe het zal presteren in wind en golven.
Als het minimale vrijboord ooit nul bereikt, is het mogelijk dat water over de zijkant van de romp en in de boot kan stromen waardoor deze zinkt als voldoende water zich ophoopt. Sommige boten hebben een zeer laag vrijboordontwerp dat gemakkelijke toegang tot het wateroppervlak mogelijk maakt. Voorbeelden hiervan zijn boeitenders en onderzoeksboten die gemakkelijk toegang tot het water moeten hebben om hun zaken te kunnen doen.
De meeste schepen, groot en klein, hebben geen eenvoudig vrijboord dat een rechte lijn is. In plaats daarvan is het vrijboord hoger bij de boeg of de voorkant van het vaartuig en loopt het af naar de achtersteven.
De ontwerpers vormen de romp op deze manier omdat een boot die door het water beweegt, golven zou kunnen ontmoeten die hoger zijn dan het wateroppervlak. De hogere boeg laat een boot het oppervlak van een golf oprijden en houdt water buiten.
Als we een plak over de romp snijden, zien we dat het profiel van de romp vanaf de kiel omhoog naar de waterlijn en vervolgens naar de bovenkant van de romp stijgt. Het gebied tussen het water en de bovenkant van de romp is het gebied waar het vrijboord wordt gemeten.
De hoeveelheid vrijboord is geen vast aantal tenzij een boot altijd exact dezelfde lading draagt. Als u een schip met meer gewicht laadt, neemt het vrijboord af en de droogte zal toenemen. Dat is de belangrijkste reden dat elk vaartuig moet werken binnen de door de ontwerpers berekende laadcapaciteit.
Vergeleken met de oude tekentechnieken voor potlood en papier die resulteerden in blauwdrukken die dat wel waren geïnterpreteerd door elke voorman, bieden nieuwe bouwtechnieken het potentieel voor veel complexere en efficiënte ontwerpen.
Met software-tekenprogramma's kunnen scheepsarchitecten nu nauwkeurig ontwerpen en met CNC-machines kunnen bouwers binnen een paar millimeter van de geplande afmetingen blijven, zelfs op een schip van 300 meter. De sleutel tot deze nauwkeurigheid is het aantal "stations" dat langs de lengte van de romp wordt gevonden.
Vroeger werd misschien drie meter van de romp beschreven in gedetailleerde tekeningen. Tegenwoordig is het aantal stations alleen beperkt tot de grootte van het plan. Tegenwoordig is een tapsheid van één centimeter over 100 meter mogelijk, waardoor ontwerpers complexe vormen kunnen maken en ook modulair kunnen worden gebouwd en naar de uiteindelijke montage kunnen zweven.