Evolutie het duurt erg lang om zichtbaar te worden. Generatie na generatie kan komen en gaan voordat er veranderingen in een soort worden waargenomen. Er is enige discussie in de wetenschappelijke gemeenschap over hoe snel evolutie plaatsvindt. De twee algemeen aanvaarde ideeën voor evolutiesnelheden worden geleidelijkheid en onderbroken evenwicht genoemd.
Geleidelijkheid
Gebaseerd op de geologie en de bevindingen van James Hutton en Charles Lyell, geleidelijkheid stelt dat grote veranderingen in feite het resultaat zijn van zeer kleine veranderingen die zich in de loop van de tijd opbouwen. Wetenschappers hebben bewijs gevonden van geleidelijkheid in geologische processen, die het Prince Edward Island Department of Education omschrijft als de
"... processen aan het werk in de aardvormen en oppervlakken van de aarde. De betrokken mechanismen, verwering, erosie en platentektoniek, combineren processen die in sommige opzichten destructief zijn en in andere constructief. "
Geologische processen zijn lange, langzame veranderingen die zich over duizenden of zelfs miljoenen jaren voordoen. Wanneer
Charles Darwin begon met het formuleren van zijn evolutietheorie, hij nam dit idee over. De fossielen is een bewijs dat deze opvatting ondersteunt. Er zijn veel overgangsfossielen die structurele aanpassingen van soorten vertonen wanneer ze in nieuwe soorten veranderen. Voorstanders van geleidelijkheid zeggen dat de geologische tijdschaal laat zien hoe soorten zijn veranderd in de verschillende tijdperken sinds het leven op aarde begon.Onderbroken evenwicht
Onderbroken evenwicht is daarentegen gebaseerd op het idee dat, aangezien u geen veranderingen in een soort kunt zien, er zeer lange perioden moeten zijn waarin er geen veranderingen optreden. Onderbroken evenwicht stelt dat evolutie plaatsvindt in korte uitbarstingen gevolgd door lange perioden van evenwicht. Anders gezegd, lange evenwichtsperiodes (geen verandering) worden "onderbroken" door korte periodes van snelle verandering.
Voorstanders van onderbroken evenwicht omvatten wetenschappers als William Bateson, een sterke tegenstander van de opvattingen van Darwin, die betoogde dat soorten niet geleidelijk evolueren. Dit kamp van wetenschappers is van mening dat verandering zeer snel gebeurt met lange periodes van stabiliteit en geen tussentijdse veranderingen. Gewoonlijk is de drijvende kracht achter evolutie een soort verandering in de omgeving die een snelle verandering noodzakelijk maakt, betogen zij.
Fossielen Sleutel tot beide weergaven
Vreemd genoeg noemen wetenschappers in beide kampen het fossielenbestand als bewijs om hun mening te ondersteunen. Voorstanders van onderbroken evenwicht wijzen erop dat er veel zijn ontbrekende links in het fossielenbestand. Als geleidelijkheid het juiste model is voor het tempo van evolutie, zouden er fossiele gegevens moeten zijn die bewijzen van langzame, geleidelijke verandering. Die schakels hebben om te beginnen nooit echt bestaan, zeggen de voorstanders van een onderbroken evenwicht, zodat het probleem van ontbrekende schakels in de evolutie wordt weggenomen.
Darwin wees ook op fossiel bewijs dat in de loop van de tijd kleine veranderingen in de lichaamsstructuur van de soort vertoonde, wat vaak leidde tot rudimentaire structuren. Natuurlijk is het fossielenbestand onvolledig, wat leidt tot het probleem van de ontbrekende schakels.
Momenteel wordt geen van beide hypothesen als nauwkeuriger beschouwd. Er zal meer bewijs nodig zijn voordat geleidelijkheid of onderbroken evenwicht wordt uitgeroepen tot het werkelijke mechanisme voor de snelheid van evolutie.