Het gewone zegel (Phoca vitulina), ook wel bekend als de gewone zeehond, is een behendige carnivoor met een gestroomlijnd lichaam en vinnenachtige ledematen waardoor ze met grote vaardigheid kunnen zwemmen. Gewone zeehonden hebben een dikke laag kort haar. Hun vachtkleur varieert van gebroken wit tot grijs, tot bruin of bruin. Gewone zeehonden hebben een uniek vlekkenpatroon over hun hele lichaam en bij sommige individuen is dit patroon duidelijker dan bij andere. Hun neusgaten zijn V-vormig en kunnen stevig worden gesloten om te voorkomen dat er water in hun neus komt tijdens het zwemmen. Gewone zeehonden hebben geen buitenoorstructuur, wat helpt bij het stroomlijnen in het water.
Gewone zeehonden bezetten het breedste bereik van alle soorten zeehonden. Ze bewonen de kustgebieden van de Noord-Atlantische Oceaan en de Noord-Stille Oceaan. Ze zijn te vinden in de arctische, subarctische en gematigde streken. Hun voorkeur voor habitats omvat kusteilanden, stranden en zandbanken.
Er leven tussen de 300.000 en 500.000 gewone zeehonden in het wild. De zeehondenjacht bedreigde ooit de soort, maar is nu in de meeste landen illegaal. Sommige populaties van gewone zeehonden worden bedreigd, hoewel de soort als geheel dat niet is. Bijvoorbeeld, de populaties die afnemen, zijn die van Groenland, de Oostzee en Japan. Het doden door mensen vormt in deze gebieden nog steeds een bedreiging, net als ziekte. Sommige gewone zeehonden worden opzettelijk gedood om de visbestanden of door commerciële jagers te beschermen. Andere gewone zeehonden worden als bijvangst gedood door visserijactiviteiten. Gewone zeehonden worden door verschillende landen beschermd door wetgeving zoals de Marine Mammal Protection Act van 1972 (in de Verenigde Staten) en de Conservation of Seals Act van 1970 (in de Verenigde Staten) Koninkrijk).
Gewone zeehonden voeden zich met een verscheidenheid aan vissen als prooi, waaronder kabeljauw, witvis, ansjovis en zeebaars. Ze eten ook soms schaaldieren (garnalen, krab) en weekdieren. Ze voeden zich op zee en foerageren soms lange afstanden of duiken naar aanzienlijke diepten om voedsel te vinden. Na het foerageren keren ze terug naar rustplaatsen aan de kust of op eilanden waar ze rusten en herstellen.
Er zijn ongeveer 25.000 Pacifische gewone zeehonden (Phoca vitulina richarii) die langs de kust van Californië wonen. Leden van deze populatie blijven dicht bij de kust waar ze zich voeden in het intergetijdengebied. Aan de oostkust, West-Atlantische gewone zeehonden (Phoca vitulina concolor) aanwezig zijn op de kust en de eilanden van New England. Ze brengen de winter verder naar het noorden langs de kust van Canada en migreren naar het zuiden naar het gebied van New England om te broeden. Het fokken vindt plaats van mei tot juni.
Grootte en gewicht
Ongeveer 6,5 voet lang en tot 370 pond. Mannetjes zijn over het algemeen groter dan vrouwtjes.
Classificatie
Gewone zeehonden worden geclassificeerd binnen de volgende taxonomische hiërarchie:
Dieren > Akkoorden > Gewervelde dieren > Zoogdieren> Vinpotigen > Phocidae> Phoca> Phoca vitulina
Gewone zeehonden zijn onderverdeeld in de volgende ondersoorten:
- Oost-Atlantische zeehond (Phoca vitulina vitulina) - Oost-Atlantische gewone zeehonden worden gevonden langs de kustlijnen van Europa.
- Insulaire afdichting (Phoca vitulina stejnegeri) - Insulaire zeehonden worden gevonden in Oost-Azië.
- Pacific zeehond (Phoca vitulina richarii) - Pacifische gewone zeehonden worden gevonden langs de kusten van West-Noord-Amerika.
- Ungava zegel (Phoca vitulina mellonae) - Ungava-zeehonden zijn zoetwaterzegels die in het oosten van Canada leven.
- West-Atlantische zeehond (Phoca vitulina concolor) - West-Atlantische gewone zeehonden worden gevonden langs de oostkust van Noord-Amerika.