Waarom worden bugs aangetrokken door licht?

Zet je veranda aan na zonsondergang en je wordt getrakteerd op een luchtfoto van tientallen, zo niet honderden insecten. Kunstlicht trekt motten aan, vliegt, kraanvliegen, eendagsvliegen, kevers, en allerlei andere insecten. Mogelijk vindt u zelfs kikkers en andere insectenroofdieren die 's nachts rond uw veranda hangen en profiteren van het gemakkelijke plukken. Waarom worden insecten aangetrokken door licht en waarom blijven ze zo rond en rond cirkelen?

Helaas voor de insecten is hun aantrekkingskracht op kunstlicht een wrede truc die wordt veroorzaakt doordat onze innovatie sneller beweegt dan hun evolutie. Nachtvliegende insecten evolueerden om te navigeren bij het licht van de maan. Door het gereflecteerde licht van de maan in een constante hoek te houden, kunnen insecten een stabiel vluchtpad en een rechte koers behouden.

Kunstlicht verduistert het natuurlijke maanlicht, waardoor insecten moeilijk hun weg kunnen vinden. Gloeilampen zien er helderder uit en stralen hun licht in meerdere richtingen uit. Zodra een insect dicht genoeg bij een gloeilamp vliegt, probeert het te navigeren door middel van kunstlicht in plaats van de maan.

Omdat de lamp aan alle kanten licht uitstraalt, kan het insect de lichtbron gewoon niet in een constante hoek houden, zoals bij de maan. Het probeert een recht pad te navigeren, maar raakt gevangen in een eindeloze spiraalvormige dans rond de lamp.

Sommige wetenschappers zijn van mening dat lichtvervuiling leidt tot een afname van bepaalde insecten. Vuurvliegjeshebben bijvoorbeeld moeite met het herkennen van de flitsen van andere vuurvliegjes waar kunstlicht aanwezig is.

Voor een mot die slechts een paar weken leeft, vertegenwoordigt een nacht doorgebracht rond een veranda licht een aanzienlijk deel van zijn reproductieve levensduur. Insecten die paren tussen zonsondergang en zonsopgang, worden mogelijk aangetrokken door kunstlicht in plaats van partners te zoeken, waardoor hun kans op het produceren van nakomelingen wordt verkleind. Ze verspillen ook een aanzienlijke hoeveelheid energie, wat schadelijk kan zijn voor soorten die niet als volwassenen voeden en moeten vertrouwen op energievoorraden uit het larvale stadium van de levenscyclus.

Een uitgebreide lijn van kunstlicht, zoals straatverlichting langs een snelweg, kan onder bepaalde omstandigheden een belemmering vormen voor de beweging van insecten. Wetenschappers noemen dit het 'crashbarrière-effect', omdat de natuur het land effectief verhindert door de lichten die hun navigatie belemmeren.

Een ander negatief effect van kunstmatige verlichting op insecten wordt het 'stofzuigereffect' genoemd, waarbij insecten uit de normale omgeving worden gelokt door het aantrekken van de verlichting. Eendagsvliegen brengen hun onvolgroeide stadia door in water en komen uiteindelijk tevoorschijn en ontwikkelen vleugels als volwassenen. Hun leven is kort, dus alles wat de paring en het leggen van eieren verstoort, kan rampzalig zijn voor een bepaalde populatie. Helaas zwermen eendagsvliegen soms straatlantaarns langs bruggen en waterwegen en eindigen ze hun eieren op wegdekken neer te leggen voordat ze massaal sterven.

Kwikdamplampen zijn uiterst effectief in het aantrekken van nachtvliegende insecten, daarom gebruiken entomologen ze om monsters te observeren en vast te leggen. Straatlantaarns die kwikdamplampen gebruiken, doen helaas ook uitzonderlijk goed werk om insecten aan te trekken. Gloeilampen blijken ook verwarrend te zijn voor nachtvliegende insecten, net als compacte fluorescentielampen. Als u de impact van uw kunstlicht buiten op insecten wilt verminderen, kiest u voor warme kleuren LED-lampen of de gele lampen die speciaal op de markt worden gebracht om de aantrekkingskracht van insecten te verminderen.

• Dern, Evan. “Lichtvervuiling decimeert insecten in het milieu.” FAU Astronomical Observatory, Afdeling Fysica van de Florida Atlantic University.
• Justitie, Michael. “Lichtvervuiling en insecten: aantrekking van insecten tot verschillende soorten residentiële verlichting.” Global Science Engagement, Jaarvergadering AAAS 2016, 14 februari 2016, Washington DC.