De cholera-epidemie van 1832

De cholera-epidemie van 1832 doodde duizenden mensen in Europa en Noord-Amerika en veroorzaakte massale paniek op twee continenten.

Verbazingwekkend, toen de epidemie toesloeg New York City het zette maar liefst 100.000 mensen, bijna de helft van de stadsbevolking, ertoe aan om naar het platteland te vluchten. De komst van de ziekte veroorzaakte een wijdverbreid anti-immigrantengevoel, omdat het leek te floreren in arme buurten met nieuwe aankomsten in Amerika.

De beweging van de ziekte over continenten en landen werd nauwlettend gevolgd, maar hoe deze werd overgedragen, werd nauwelijks begrepen. En mensen waren begrijpelijkerwijs doodsbang voor gruwelijke symptomen die de slachtoffers onmiddellijk leken te treffen.

Iemand die gezond wakker werd, kon plotseling gewelddadig ziek worden, hun huid kreeg een akelige blauwachtige tint, werd ernstig uitgedroogd en stierf binnen enkele uren.

Pas aan het einde van de 19e eeuw wisten wetenschappers zeker dat cholera werd veroorzaakt door een bacil gedragen in water en dat een goede sanitaire voorziening de verspreiding van het dodelijke kon voorkomen ziekte.

Cholera was in 1817 voor het eerst in India verschenen. Een medische tekst gepubliceerd in 1858, Een verhandeling over de praktijk van de geneeskunde door George B. Wood, M.D., beschreef hoe het zich door het grootste deel van Azië en het Midden-Oosten verspreidde 1820s. Tegen 1830 werd het gemeld in Moskou en het jaar daarop bereikte de epidemie Warschau, Berlijn, Hamburg en de noordelijke uithoeken van Engeland.

Begin 1832 de ziekte trof Londen, en dan Parijs. Tegen april 1832 waren als gevolg daarvan meer dan 13.000 mensen in Parijs gestorven.

En begin juni 1832 was het nieuws van de epidemie de Atlantische Oceaan overgestoken, met Canadese gevallen op 8 juni 1832 in Quebec en 10 juni 1832 in Montreal.

De ziekte verspreidde zich langs twee verschillende wegen naar de Verenigde Staten, met rapporten in de Mississippi-vallei in de zomer van 1832 en het eerste geval gedocumenteerd in New York City op 24 juni 1832.

Andere gevallen werden gemeld in Albany, New York en in Philadelphia en Baltimore.

De cholera-epidemie, althans in de Verenigde Staten, ging vrij snel voorbij en binnen twee jaar was het voorbij. Maar tijdens zijn bezoek aan Amerika was er wijdverspreide paniek en veel leed en dood.

Hoewel de cholera-epidemie op een kaart kon worden gevolgd, was er weinig inzicht in hoe deze zich verspreidde. En dat veroorzaakte veel angst. Toen Dr. George B. Wood schreef twee decennia na de epidemie van 1832 en beschreef welsprekend hoe cholera niet te stoppen leek:

'Geen belemmeringen zijn voldoende om de voortgang ervan te belemmeren. Het doorkruist bergen, woestijnen en oceanen. Tegengestelde wind controleert het niet. Alle klassen van personen, mannen en vrouwen, jong en oud, de robuuste en de zwakke, worden blootgesteld aan haar aanval; en zelfs degenen die het ooit heeft bezocht, zijn niet altijd daarna vrijgesteld; toch selecteert het zijn slachtoffers in de regel bij voorkeur uit degenen die al door de verschillende ellende van het leven zijn aangedrukt en laat de rijken en welgestelden aan hun zonneschijn en hun angsten over. "

De opmerking over hoe de 'rijken en welvarend' relatief werden beschermd tegen cholera klinkt als verouderde snobisme. Omdat de ziekte echter via de watervoorziening werd overgedragen, hadden mensen die in schonere wijken en rijkere buurten woonden, beslist minder kans om besmet te raken.

In het begin van 1832 wisten de inwoners van New York City dat de ziekte zou kunnen toeslaan, aangezien ze rapporten lazen over sterfgevallen in Londen, Parijs en elders. Maar omdat de ziekte zo slecht werd begrepen, werd er weinig gedaan om zich voor te bereiden.

Eind juni, toen er gevallen werden gemeld in de armere wijken van de stad, een vooraanstaand burger en voormalig burgemeester van New York, Philip Hone, schreef in zijn dagboek over de crisis:

'Deze vreselijke ziekte neemt angstig toe; er zijn vandaag achtentachtig nieuwe gevallen en zesentwintig doden.

'Ons bezoek is streng, maar tot nu toe schiet het veel tekort op andere plaatsen. St. Louis aan de Mississippi wordt waarschijnlijk ontvolkt en Cincinnati aan de Ohio wordt vreselijk gegeseld.

'Deze twee bloeiende steden zijn het toevluchtsoord van emigranten uit Europa; Ieren en Duitsers die door Canada, New York en New Orleans komen, smerig, onnatuurlijk, niet gewend aan de gemakken van het leven en ongeacht hun eigendommen. Ze komen massaal naar de dichtbevolkte steden van het grote Westen, met ziekten die aan boord zijn opgelopen en door slechte gewoonten aan wal toenemen. Ze vaccineren de inwoners van die prachtige steden, en elke krant die we openen is slechts een verslag van voortijdige sterfte. De lucht lijkt te zijn aangetast en toegeven aan dingen die tot nu toe onschuldig waren, is in deze 'choleratijd' vaak fataal. '

Hone was niet de enige die de ziekte de schuld gaf. De cholera-epidemie kreeg vaak de schuld van immigranten en nativistische groepen zoals de Know-Nothing Party zou af en toe angst voor ziekte doen herleven als reden om immigratie te beperken.

In New York City kwam de angst voor ziekte zo vaak voor dat vele duizenden mensen de stad ontvluchtten. Van een bevolking van ongeveer 250.000 mensen wordt aangenomen dat in de zomer van 1832 minstens 100.000 de stad hebben verlaten. De stoombootlijn van Cornelius Vanderbilt maakten mooie winsten door New Yorkers de Hudson River op te voeren, waar ze alle beschikbare kamers in lokale dorpen huurden.

Tegen het einde van de zomer leek de epidemie voorbij. Maar meer dan 3.000 New Yorkers waren gestorven.

Hoewel de exacte oorzaak van cholera decennia lang niet zou worden vastgesteld, was het duidelijk dat steden schone waterbronnen nodig hadden. In New York City werd druk uitgeoefend om een ​​reservoirsysteem te bouwen dat halverwege de 19e eeuw de stad van veilig water zou voorzien.

Twee jaar na de eerste uitbraak werd opnieuw cholera gemeld, maar deze bereikte het niveau van de epidemie van 1832 niet. En andere uitbraken van cholera zouden op verschillende plaatsen ontstaan, maar de epidemie van 1832 werd altijd herinnerd als, om Philip Hone aan te halen, de 'cholera-tijden'.