Generaal-majoor George McClellan in de burgeroorlog

George Brinton McClellan werd geboren op 23 december 1826 in Philadelphia, PA. Het derde kind van Dr. George McClellan en Elizabeth Brinton, McClellan, bezocht in 1840 kort de Universiteit van Pennsylvania voordat hij vertrok om juridische studies te volgen. Verveeld met de wet, koos McClellan ervoor om twee jaar later een militaire carrière te zoeken. Met de hulp van president John Tyler kreeg McClellan in 1842 een aanstelling in West Point, ondanks dat hij een jaar jonger was dan de typische instapleeftijd van zestien.

Op school veel van McClellan's goede vrienden, waaronder A.P. Hill en Cadmus Wilcox, kwamen uit het zuiden en zouden later zijn tegenstanders worden tijdens de Burgeroorlog. Tot zijn klasgenoten behoorden toekomstige vooraanstaande generaals in Jesse L. Reno, Darius N. Bank, Thomas "Stonewall" Jackson, George Stoneman, en George Pickett. Als ambitieuze student aan de academie ontwikkelde hij een grote interesse in de militaire theorieën van Antoine-Henri Jomini en Dennis Hart Mahan. Hij studeerde in 1846 als tweede in zijn klas af, werd toegewezen aan het Corps of Engineers en kreeg de opdracht om op West Point te blijven.

Deze taak was van korte duur, aangezien hij spoedig naar de Rio Grande werd gestuurd voor dienst in de Mexicaans-Amerikaanse oorlog. Te laat aankomen bij de Rio Grande om deel te nemen Generaal-majoor Zachary Taylor's campagne tegen Monterrey, werd hij een maand ziek met dysenterie en malaria. Hij herstelde zich en trok naar het zuiden om zich aan te sluiten Generaal Winfield Scott voor de opmars naar Mexico City.

McClellan, die verkenningsmissies uitvoerde voor Scott, deed onschatbare ervaring op en verdiende een korte promotie tot eerste luitenant voor zijn optreden bij Contreras en Churubusco. Dit werd gevolgd door een brevet tot kapitein voor zijn acties bij de Slag bij Chapultepec. Toen de oorlog tot een goed einde kwam, leerde McClellan ook de waarde van het in evenwicht brengen van politieke en militaire zaken en het onderhouden van de betrekkingen met de burgerbevolking.

McClellan keerde na de oorlog terug naar een trainingsfunctie op West Point en hield toezicht op een bedrijf van ingenieurs. Zich vestigend in een reeks vredestijdopdrachten, schreef hij verschillende trainingshandleidingen, geholpen bij de constructie van Fort Delaware, en nam deel aan een expeditie over de Red River onder leiding van zijn toekomstige schoonvader Captain Randolph B. Marcy. Een bekwame ingenieur, McClellan, werd later toegewezen aan onderzoeksroutes voor de transcontinentale spoorweg door de minister van Oorlog Jefferson Davis. Hij werd een favoriet van Davis en voerde in 1854 een inlichtingenmissie naar Santo Domingo uit, waarna hij werd gepromoveerd tot kapitein van het volgende jaar en bij het 1st Cavalry Regiment werd geplaatst.

Vanwege zijn taalvaardigheid en politieke connecties was deze opdracht kort en later dat jaar werd hij als waarnemer uitgezonden naar de Krimoorlog. Terugkerend in 1856 schreef hij over zijn ervaringen en ontwikkelde hij trainingshandleidingen op basis van Europese praktijken. Ook gedurende deze tijd ontwierp hij het McClellan-zadel voor gebruik door het Amerikaanse leger. Hij koos ervoor om te profiteren van zijn spoorwegkennis, en nam ontslag op 16 januari 1857 en werd de hoofdingenieur en vice-president van de Illinois Central Railroad. In 1860 werd hij ook de president van de Ohio and Mississippi Railroad.

Hoewel hij een begaafde spoorwegman was, bleef McClellan's voornaamste interesse het leger en overwoog hij het Amerikaanse leger terug te geven en een huurling te worden ter ondersteuning van Benito Juárez. McClellan trouwde op 22 mei 1860 in New York met Mary Ellen Marcy en was een fervent aanhanger van de democraat Stephen Douglas bij de presidentsverkiezingen van 1860. Met de verkiezing van Abraham Lincoln en de resulterende Secession Crisis, McClellan werd gretig gezocht door verschillende staten, waaronder Pennsylvania, New York en Ohio, om hun militie te leiden. Als tegenstander van federale inmenging in de slavernij, werd hij ook stilletjes benaderd door het Zuiden, maar weigerde te verwijzen naar zijn afwijzing van het concept van afscheiding.

McClellan accepteerde het aanbod van Ohio en kreeg op 23 april 1861 de opdracht van een generaal-majoor van vrijwilligers. Vier dagen daarvoor schreef hij een gedetailleerde brief aan Scott, nu opperbevelhebber, waarin hij twee plannen uiteenzette om de oorlog te winnen. Beiden werden door Scott afgedaan als onhaalbaar, wat leidde tot spanningen tussen de twee mannen. McClellan kwam op 3 mei opnieuw in de federale dienst en werd benoemd tot commandant van het ministerie van Ohio. Op 14 mei ontving hij een opdracht als generaal-majoor in het reguliere leger, waardoor hij tweede werd in rang voor Scott. Hij verhuisde naar het westen van Virginia om de Baltimore & Ohio Railroad te beschermen, en maakte controverse los door aan te kondigen dat hij de slavernij in het gebied niet zou verstoren.

McClellan drong door Grafton en won een reeks kleine veldslagen, waaronder Philippi, maar begon de voorzichtige aard en onwil te tonen om zijn bevel volledig te voeren voor de strijd die hem later in de oorlog zou achtervolgen. De enige successen van de Unie tot nu toe, McClellan werd daarna door president Lincoln naar Washington gestuurd Brigadegeneraal Irvin McDowell's nederlaag bij Eerste Bull Run. Toen hij op 26 juli de stad bereikte, werd hij commandant van het Militaire District van de Potomac en begon onmiddellijk met het samenstellen van een leger uit de eenheden in het gebied. Als bedreven organisator werkte hij onvermoeibaar om het Leger van de Potomac te creëren en zorgde hij diep voor het welzijn van zijn mannen.

Bovendien bestelde McClellan een uitgebreide reeks versterkingen die waren gebouwd om de stad te beschermen tegen een Zuidelijke aanval. McClellan was vaak kopmannen met betrekking tot strategie, maar gaf er de voorkeur aan om een ​​groots gevecht te voeren in plaats van Scotts Anaconda-plan te implementeren. Ook drong hij erop aan dat hij de slavernij niet verstoorde, woede van het Congres en het Witte Huis. Naarmate het leger groeide, raakte hij er steeds meer van overtuigd dat de Geconfedereerde strijdkrachten die hem in het noorden van Virginia tegenstonden, hem zwaarder overtroffen. Halverwege augustus geloofde hij dat de vijandelijke kracht ongeveer 150.000 bedroeg, terwijl deze in feite zelden meer dan 60.000 bedroeg. Bovendien werd McClellan zeer geheimzinnig en weigerde hij strategie of basislegerinformatie te delen met het kabinet van Scott en Lincoln.

Eind oktober bereikte het conflict tussen Scott en McClellan een hoogtepunt en ging de oudere generaal met pensioen. Als gevolg hiervan werd McClellan generaal-in-chief, ondanks enkele twijfels van Lincoln. Steeds geheimzinniger over zijn plannen, minachtte McClellan de president openlijk en noemde hem een ​​'welgemanierde baviaan' en verzwakte zijn positie door veelvuldige ongehoorzaamheid. McClellan werd geconfronteerd met toenemende woede over zijn passiviteit en werd op 12 januari 1862 naar het Witte Huis geroepen om zijn campagneplannen uit te leggen. Tijdens de bijeenkomst schetste hij een plan waarin het leger werd opgeroepen de Chesapeake af te dalen naar Urbanna aan de Rappahannock-rivier voordat hij naar Richmond marcheerde.

Na een aantal extra botsingen met Lincoln over strategie, werd McClellan gedwongen zijn plannen te herzien toen Zuidelijke troepen zich terugtrokken naar een nieuwe linie langs de Rappahannock. Zijn nieuwe plan vereiste een landing op Fort Monroe en het oprukken van het schiereiland naar Richmond. Na de terugtrekking van de Geconfedereerde, kreeg hij zware kritiek omdat hij hun had toegestaan ​​te ontsnappen en werd op 11 maart 1862 als generaal-opperhoofd verwijderd. Zes dagen later begon het leger met een langzame beweging naar het schiereiland.

Naar het westen oprukkende, bewoog McClellan langzaam en was er opnieuw van overtuigd dat hij een grotere tegenstander te wachten stond. Gestopt in Yorktown door de Geconfedereerde grondwerken, stopte hij even om belegeringskanonnen op te halen. Deze bleken niet nodig omdat de vijand terug viel. Hij kroop naar voren en bereikte een punt op 6,5 km van Richmond toen hij werd aangevallen Generaal Joseph Johnston Bij Zeven dennen op 31 mei. Hoewel zijn lijn standhield, schokten de hoge slachtoffers zijn zelfvertrouwen. McClellan wachtte drie weken om te wachten op versterkingen en werd op 25 juni opnieuw aangevallen door strijdkrachten Generaal Robert E. Lee.

McClellan verloor snel zijn lef en begon terug te vallen tijdens een reeks gevechten die bekend staat als de Seven Days Battles. Dit leverde geen overtuigende gevechten op Oak Grove op 25 juni en een tactische overwinning van de Unie op Beaver Dam Creek de volgende dag. Op 27 juni hervatte Lee zijn aanvallen en behaalde een overwinning op Gaines Mill. Bij daaropvolgende gevechten werden de troepen van de Unie teruggedreven Station van Savage en Glendale voordat ze uiteindelijk op 1 juli op Malvern Hill stonden. McClellan, die zijn leger concentreerde op Harrison's Landing aan de James River, bleef op zijn plaats beschermd door de kanonnen van de Amerikaanse marine.

Terwijl McClellan op het schiereiland bleef en om versterking riep en Lincoln de schuld gaf van zijn falen, benoemde de president Generaal-majoor Henry Halleck als opperbevelhebber en bevolen Generaal-majoor John Pope om het leger van Virginia te vormen. Lincoln bood ook het bevel over het Leger van de Potomac aan Generaal-majoor Ambrose Burnside, maar hij weigerde. Overtuigd dat de timide McClellan Richmond niet nog een keer zou proberen, trok Lee naar het noorden en verpletterde paus bij de Tweede slag bij Manassas op 28-30 augustus. Met de vernietigde kracht van de paus keerde Lincoln, tegen de wensen van veel kabinetsleden, McClellan op 2 september terug naar het algehele bevel rond Washington.

McClellan voegde zich bij Pope's mannen bij het Army of the Potomac en trok naar het westen met zijn gereorganiseerde leger op jacht naar Lee die Maryland was binnengevallen. Bij het bereiken van Frederick, MD, kreeg McClellan een kopie van Lee's bewegingsopdrachten die door een soldaat van de Unie waren gevonden. Ondanks een opschepperig telegram naar Lincoln, bleef McClellan langzaam bewegen, waardoor Lee de passen over South Mountain kon bezetten. Toen hij op 14 september aanviel, ruimde McClellan's de Confederates op bij de Battle of South Mountain. Terwijl Lee terug viel naar Sharpsburg, rukte McClellan op naar Antietam Creek, ten oosten van de stad. Een voorgenomen aanval op de 16e werd afgeblazen, waardoor Lee kon ingraven.

Beginnend de Slag bij Antietam vroeg op de 17e vestigde McClellan zijn hoofdkwartier ver naar achteren en kon hij geen persoonlijke controle uitoefenen over zijn mannen. Als gevolg hiervan waren de aanvallen van de Unie niet gecoördineerd, waardoor de in de minderheid zijnde Lee mannen naar elkaar kon verplaatsen. Opnieuw in de overtuiging dat hij het was die zwaar in de minderheid was, weigerde McClellan twee van zijn korpsen te plegen en hield ze in reserve wanneer hun aanwezigheid op het veld doorslaggevend zou zijn geweest. Hoewel Lee zich na de slag terugtrok, had McClellan een belangrijke kans gemist om een ​​kleiner, zwakker leger te verpletteren en misschien de oorlog in het Oosten te beëindigen.

In de nasleep van de strijd slaagde McClellan er niet in Lee's gewonde leger te achtervolgen. Hij bleef rond Sharpsburg en werd bezocht door Lincoln. Opnieuw boos door het gebrek aan activiteit van McClellan, loste Lincoln op 5 november McClellan af en verving hem door Burnside. Hoewel hij een arme veldcommandant was, werd zijn vertrek betreurd door de mannen die vonden dat "Little Mac" altijd had gewerkt om voor hen en hun moraal te zorgen. McClellan kreeg het bevel om aan Trenton, NJ te rapporteren om de orders van de minister van Oorlog, Edwin Stanton, af te wachten. Hoewel openbare oproepen voor zijn terugkeer werden gedaan na de nederlagen bij Fredericksburg en Chancellorsville, Werd McClellan achtergelaten om een ​​verslag te schrijven van zijn campagnes.

Genomineerd als de Democratische kandidaat voor het presidentschap in 1864, McClellan werd verlamd door zijn persoonlijke mening dat de oorlog moet worden voortgezet en de Unie moet worden hersteld en het partijplatform dat opriep tot beëindiging van de gevechten en tot onderhandelingen heeft geleid vrede. Tegenover Lincoln werd McClellan ongedaan gemaakt door de diepe kloof in de partij en talrijke successen op het slagveld van de Unie die het National Union (Republikeinse) ticket versterkten. Op de verkiezingsdag werd hij verslagen door Lincoln, die won met 212 kiesmannen en 55% van de stemmen. McClellan kreeg slechts 21 kiesmannen.

In het decennium na de oorlog genoot McClellan twee lange reizen naar Europa en keerde terug naar de wereld van techniek en spoorwegen. In 1877 werd hij genomineerd als democratische kandidaat voor de gouverneur van New Jersey. Hij won de verkiezingen en diende een ambtstermijn en verliet zijn ambt in 1881. Hij was een fervent aanhanger van Grover Cleveland en had gehoopt secretaris van de oorlog te worden, maar politieke rivalen blokkeerden zijn benoeming. McClellan stierf plotseling op 29 oktober 1885, na enkele weken last te hebben gehad van pijn op de borst. Hij werd begraven op Riverview Cemetery in Trenton, NJ.