De conservatiebeweging is geïnspireerd door schrijvers en kunstenaars zoals Henry David Thoreau, Ralph Waldo Emerson, en George Catlin. Toen de uitgestrekte Amerikaanse wildernis begon te worden verkend, bewoond en geëxploiteerd, kreeg het idee dat sommige wilde ruimtes moesten worden bewaard voor toekomstige generaties een grote betekenis.
John Muir, geboren in Schotland en als jongen naar het Amerikaanse Midwesten gekomen, heeft een leven achtergelaten met het werken met machines om zich te wijden aan het behoud van de natuur.
Muir schreef aangrijpend over zijn avonturen in het wild en zijn pleidooi leidde tot het behoud van de prachtige Yosemite Valley of California. Dankzij een groot deel van het schrijven van Muir werd Yosemite in 1890 uitgeroepen tot het tweede nationale park van de Verenigde Staten.
De Amerikaanse kunstenaar George Catlin wordt algemeen herinnerd voor zijn opmerkelijke schilderijen van Amerikaanse Indianen, die hij maakte terwijl hij veel op de Noord-Amerikaanse grens reisde.
Catlin heeft ook een plaats in de natuurbeschermingsbeweging, zoals hij veelbewogen schreef over zijn tijd in de wildernis, en al in 1841 breng het idee naar voren om uitgestrekte wildernisgebieden opzij te zetten om een 'Nations Park' te creëren. Catlin was zijn tijd ver vooruit, maar binnen decennia zou zo'n altruïstisch gepraat over nationale parken leiden tot serieuze wetgeving hen.
In een tijd dat de industrie in opkomst was en drukke steden het centrum van de samenleving werden, prees Emerson de schoonheid van de natuur. Zijn krachtige proza zou een generatie Amerikanen inspireren om een grote betekenis te vinden in de natuurlijke wereld.
Henry David Thoreau, een goede vriend en buurman van Emerson, staat misschien wel de meest invloedrijke schrijver op het gebied van de natuur. In zijn meesterwerk, Walden, Thoreau vertelt over de tijd die hij in een klein huis in de buurt van Walden Pond op het platteland van Massachusetts doorbracht.
Hoewel Thoreau tijdens zijn leven niet algemeen bekend was, zijn zijn geschriften klassiekers van de Amerikaanse natuur geworden schrijven, en het is bijna onmogelijk om de opkomst van de conservatiebeweging voor te stellen zonder zijn inspiratie.
Schrijver, advocaat en politiek figuur George Perkins Marsh was de auteur van een invloedrijk boek dat in de jaren 1860 werd gepubliceerd, Mens en natuur. Hoewel Marsh niet zo bekend was als Emerson of Thoreau, was hij een invloedrijke stem omdat hij de logica betoogde om de behoefte van de mens om de natuur te exploiteren in evenwicht te brengen met de noodzaak om de hulpbronnen van de planeet te behouden.
Marsh schreef 150 jaar geleden over ecologische kwesties en sommige van zijn observaties zijn inderdaad profetisch.
Het eerste nationale park, Yellowstone, werd in 1872 opgericht. Wat de wetgeving in het Amerikaanse congres veroorzaakte, was een expeditie uit 1871 onder leiding van Ferdinand Hayden, een arts en geoloog die door de regering was aangesteld om de uitgestrekte wildernis van het westen te verkennen en in kaart te brengen.
Hayden stelde zijn expeditie zorgvuldig samen en tot de teamleden behoorden niet alleen landmeters en wetenschappers, maar ook een kunstenaar en een zeer getalenteerde fotograaf. Het rapport van de expeditie aan het Congres werd geïllustreerd met foto's die aantoonden dat de geruchten over de wonderen van Yellowstone absoluut waar waren.
William Henry Jackson, een getalenteerde fotograaf en veteraan uit de burgeroorlog, vergezelde de expeditie van 1871 naar Yellowstone als officiële fotograaf. Jackson's foto's van het majestueuze landschap stelden vast dat de verhalen die over het gebied werden verteld niet alleen overdreven kampvuurgarens van jagers en bergmensen waren.
Toen de leden van het congres Jackson's foto's zagen, wisten ze dat de verhalen over Yellowstone waar waren en ondernamen ze actie om het als het eerste nationale park te behouden.
Auteur John Burroughs schreef essays over de natuur die eind 1800 enorm populair werden. Zijn natuurschrift boeide het publiek en richtte de publieke aandacht op het behoud van natuurlijke ruimtes. Hij werd ook vereerd in het begin van de 20e eeuw voor het maken van goed gepubliceerde kampeertrips met Thomas Edison en Henry Ford.