De Grote Brand van 1835 in New York verwoestte een groot deel van Lower Manhattan op een decembernacht die zo ijskoud was vrijwillige brandweerlieden waren niet in staat om tegen de muren van vuur te vechten toen het water in hun met de hand gepompt vuur bevroor motoren.
De volgende ochtend was het grootste deel van het huidige financiële district van New York City tot rookpuin herleid. Het bedrijfsleven van de stad leed enorme financiële verliezen en de brand die in een pakhuis in Manhattan begon, trof de hele Amerikaanse economie.
De brand was zo gevaarlijk dat het op een gegeven moment leek dat de hele stad New York zou worden vernietigd. Om een einde te maken aan de verschrikkelijke dreiging van een oprukkende muur van vuur, werd een wanhopige poging ondernomen: buskruit, verkregen van de Brooklyn Navy Yard door US Marines, werd gebruikt om gebouwen op de muur te egaliseren Straat. Het puin van de gebouwen die uit elkaar werden geblazen, vormde een ruwe firewall die de vlammen ervan weerhield naar het noorden te marcheren en de rest van de stad te verorberen.
Terwijl het grote vuur enorme schade aanrichtte, werden er slechts twee mensen gedood. Maar dat kwam omdat de brand was geconcentreerd in een buurt van commerciële, niet-residentiële gebouwen.
December 1835 was bitter koud en gedurende enkele dagen in het midden van de maand daalde de temperatuur tot bijna nul. In de nacht van 16 december 1835 rook een stadswacht die in de buurt patrouilleerde, rook.
Toen ze de hoek van Pearl Street en Exchange Place naderden, realiseerden de wachters zich dat het interieur van een pakhuis van vijf verdiepingen in brand stond. Hij sloeg alarm en verschillende vrijwillige brandweerbedrijven begonnen te reageren.
De situatie was levensgevaarlijk. De buurt van de brand stond vol met honderden pakhuizen en de vlammen verspreidden zich snel door het overvolle doolhof van smalle straatjes.
Wanneer de Erie Canal tien jaar eerder was geopend, was de haven van New York een belangrijk centrum van import en export geworden. En dus waren de magazijnen van Lower Manhattan doorgaans gevuld met goederen die waren aangekomen uit Europa, China en elders en die bestemd waren om door het hele land te worden vervoerd.
Op die ijskoude nacht in december 1835 hadden de pakhuizen in het pad van de vlammen een concentratie van enkele van de meest dure goederen op aarde, waaronder fijn zijde, kant, glaswerk, koffie, thee, sterke drank, chemicaliën en muziekinstrumenten.
De vrijwillige brandweerbedrijven in New York, onder leiding van hun populaire hoofdingenieur James Gulick, hebben dappere inspanningen geleverd om de brand te bestrijden terwijl deze zich door de smalle straten verspreidde. Maar ze waren gefrustreerd door koud weer en harde wind.
De brandkranen waren bevroren, dus gaf hoofdingenieur Gulick mannen opdracht om water te pompen uit de East River, die gedeeltelijk bevroren was. Zelfs toen water werd verkregen en de pompen werkten, hadden de harde wind de neiging om water terug te blazen in de gezichten van de brandweerlieden.
Tijdens de zeer vroege ochtend van 17 december 1835 werd de brand enorm, en een groot driehoekig gedeelte van de stad, in wezen alles ten zuiden van Wall Street tussen Broad Street en de East River, brandde daarachter controle.
De vlammen werden zo hoog dat op grote afstanden een roodachtige gloed aan de winterhemel zichtbaar was. Er werd gemeld dat brandweerbedrijven zo ver weg als Philadelphia waren geactiveerd, omdat het leek of nabijgelegen steden of bossen in brand stonden.
Op een gegeven moment explodeerden vaten terpentijn op de East River-dokken en stroomden ze de rivier in. Totdat een verspreidende laag terpentijn die op het water dreef afbrandde, leek het alsof New York Harbor in brand stond.
Omdat er geen manier was om de brand te bestrijden, leek het erop dat de vlammen noordwaarts zouden marcheren en een groot deel van de stad zouden verteren, inclusief nabijgelegen woonwijken.
Het noordelijke uiteinde van de brand was in Wall Street, waar een van de meest indrukwekkende gebouwen van het hele land, de Merchants 'Exchange, in vlammen opging.
Slechts een paar jaar oud, had de structuur met drie verdiepingen een rotonde met daarop een koepel. Een prachtige marmeren gevel keek uit op Wall Street. The Merchants 'Exchange werd beschouwd als een van de mooiste gebouwen in Amerika en was een centrale bedrijfslocatie voor de bloeiende gemeenschap van handelaren en importeurs in New York.
In de rotonde van de Merchants 'Exchange stond een marmeren beeld van Alexander Hamilton. De fondsen voor het beeld waren afkomstig van het bedrijfsleven van de stad. De beeldhouwer, Robert Ball Hughes, had er twee jaar aan gewerkt om het uit een blok wit Italiaans marmer te snijden.
Acht matrozen van de Brooklyn Navy Yard, die waren binnengebracht om de controle over de menigte af te dwingen, stormden de trappen van de brandende Merchants 'Exchange op en probeerden het standbeeld van Hamilton te redden. Terwijl een menigte die zich op Wall Street verzamelde toekeek, slaagden de matrozen erin het beeld van de basis te wringen, maar ze moesten rennen voor hun leven toen het gebouw om hen heen instortte.
De mariniers vochten in een kleine boot door het ijs op de East River en haalden vaten poeder uit het tijdschrift van de Navy Yard. Ze wikkelden het buskruit in dekens, zodat de sintels in de lucht het vuur niet konden ontsteken en veilig naar Manhattan afleverden.
Er werden kosten in rekening gebracht en een aantal gebouwen langs Wall Street werd opgeblazen, waardoor een puinbarrière ontstond die de oprukkende vlammen blokkeerde.
Krantenberichten over de Grote Brand uitten een totale schok. In Amerika was er nog nooit zo'n grote gloed geweest. En het idee dat het centrum van wat het commerciële centrum van de natie was geworden, in één nacht was vernietigd, was bijna niet te geloven.
De brand was zo groot dat bewoners in New Jersey, vele kilometers verderop, een griezelig gloeiend licht zagen aan de winterhemel. In het tijdperk vóór de telegraaf hadden ze geen idee dat New York City brandde en ze zagen de gloed van de vlammen tegen de winterhemel.
Een gedetailleerde krantenbericht uit New York dat de volgende dagen in de kranten van New England verscheen, vertelde hoe fortuinen waren van de ene op de andere dag verloren gegaan: 'Veel van onze medeburgers, die zich in welvaart met hun kussens terugtrokken, waren failliet op wakker worden. "
De aantallen waren verbluffend: 674 gebouwen waren vernietigd, waarbij vrijwel elk gebouw ten zuiden van Wall Street en ten oosten van Broad Street tot puin was teruggebracht of onherstelbaar was beschadigd. Veel van de gebouwen waren verzekerd, maar 23 van de 26 brandverzekeringsmaatschappijen van de stad werden failliet verklaard.
De totale kosten werden geschat op meer dan $ 20 miljoen, destijds een kolossaal bedrag, wat neerkomt op driemaal de kosten van het hele Eriekanaal.
New Yorkers vroegen om federale hulp en kregen slechts een deel van wat ze vroegen. Maar de Erie Canal-autoriteit leende geld aan kooplieden die moesten herbouwen, en de handel ging door in Manhattan.
Binnen een paar jaar was het hele financiële district, een gebied van ongeveer 40 hectare, herbouwd. Sommige straten werden verbreed en er waren nieuwe straatlantaarns op gas. En de nieuwe gebouwen in de buurt zijn brandwerend gebouwd.
Vanwege de grote brand van 1835 is er in Lower Manhattan een tekort aan oriëntatiepunten van vóór de 19e eeuw. Maar de stad leerde waardevolle lessen over het voorkomen en bestrijden van branden, en een brand van die omvang bedreigde de stad nooit meer.