Anthony Burns werd op 31 mei 1834 geboren als slaaf in Stafford County, Va.
Hij leerde al op jonge leeftijd lezen en schrijven, en Burns werd een baptistische 'slavenprediker' die in de Falmouth Union Church in Virginia diende.
Burns werkte als slaaf in een stedelijke omgeving en had het voorrecht zichzelf te verhuren. Het was de vrijheid die Burns ervoer waardoor hij in 1854 wegliep. Zijn ontsnapping leidde tot rellen in de stad Boston, waar hij zijn toevlucht zocht.
Een voortvluchtige
Op 4 maart 1854 arriveerde Anthony Burns in Boston, klaar om als vrij man te leven. Kort na zijn aankomst schreef Burns een brief aan zijn broer. Hoewel de brief via Canada was verzonden, besefte de voormalige eigenaar van Burns, Charles Suttle, dat de brief door Burns was verzonden.
Suttle gebruikte de Fugitive Slave Law van 1850 om Burns terug te brengen naar Virginia.
Suttle kwam naar Boston om Burns terug te vorderen als zijn eigendom. Op 24 mei werd Burns gearresteerd terwijl hij aan Court Street in Boston werkte. Abolitionisten in heel Boston protesteerden tegen de arrestatie van Burns en deden verschillende pogingen om hem te bevrijden. President Franklin Pierce besloot echter een voorbeeld te stellen door middel van de Burns-zaak - hij wilde dat abolitionisten en voortvluchtige slaven wisten dat de Fugitive Slave Law zou worden gehandhaafd.
Binnen twee dagen verdrongen abolitionisten zich rond het gerechtsgebouw, vastbesloten om Burns vrij te laten. Tijdens de strijd werd plaatsvervangend USMarshal James Batchelder neergestoken, waardoor hij de tweede Marshall was die stierf tijdens zijn dienstplicht. Naarmate het protest sterker werd, stuurde de federale regering Amerikaanse troepen. De gerechtskosten en het vastleggen van brandwonden bedroegen meer dan $ 40.000.
Trial en Aftermath
Richard Henry Dana Jr. en Robert Morris Sr. vertegenwoordigden Burns. Aangezien de Fugitive Slave Law echter heel duidelijk was, was de zaak van Burns slechts een formaliteit en werd de beslissing genomen tegen Burns. Burns werd teruggestuurd naar Suttle en rechter Edward G. Loring beval dat hij teruggestuurd zou worden naar Alexandria, Va.
Boston stond onder krijgswet tot later in de middag van 26 mei. De straten bij het gerechtsgebouw en de haven waren gevuld met zowel federale troepen als demonstranten.
Op 2 juni ging Burns aan boord van een schip dat hem terug zou brengen naar Virginia.
In reactie op de uitspraak van Burns, abolitionisten vormde organisaties zoals de Anti-Man Hunting League. William Lloyd Garrison vernietigde exemplaren van de Fugitive Slave Act, de Burns-rechtszaak en de grondwet. De Vigilance Commissie lobbyde voor de verwijdering van Edward G. Loring in 1857. Als gevolg van de Burns-zaak zei abolitionist Amos Adams Lawrence: "We gingen op een nacht ouderwets, conservatief, compromisloos Union Whigs naar bed en maakten grimmige, gekke abolitionisten wakker."
Nog een kans op vrijheid
Niet alleen bleef de abolitionistische gemeenschap protesteren na de terugkeer van Burns naar slavernij, de abolition-gemeenschap in Boston haalde $ 1200 op om Burns 'vrijheid te kopen. Aanvankelijk weigerde Suttle en verkocht Burns voor $ 905 aan David McDaniel uit Rocky Mount, NC. Kort daarna, Leonard A. Grimes kocht de vrijheid van Burns voor $ 1300. Burns keerde terug naar Boston. Burns schreef een autobiografie van zijn ervaringen. Met de opbrengst van het boek besloot Burns aanwezig te zijn Oberlin College in Ohio. Toen hij klaar was, verhuisde Burns naar Canada en werkte hij enkele jaren als baptistenpredikant voor zijn dood in 1862.