Slag bij Austerlitz in de Napoleontische oorlogen

De Slag bij Austerlitz werd uitgevochten op 2 december 1805 en was de beslissende inzet van de Derde Coalitieoorlog (1805) tijdens de Napoleontische oorlogen (1803 tot 1815). Nadat Napoleon eerder dat najaar een Oostenrijks leger had verpletterd, reed hij naar het oosten en veroverde Wenen. Gretig voor de strijd achtervolgde hij de Oostenrijkers ten noordoosten van hun hoofdstad. Versterkt door de Russen gaven de Oostenrijkers begin december slag bij Austerlitz. De resulterende strijd wordt vaak beschouwd als de mooiste overwinning van Napoleon en zag het gecombineerde Oostenrijks-Russische leger van het veld verdreven. In de nasleep van de strijd ondertekende het Oostenrijkse rijk het Verdrag van Pressburg en verliet het het conflict.

Frankrijk

• Napoleon
• 65.000 tot 75.000 mannen

Rusland en Oostenrijk

• Tsaar Alexander I
• Keizer Francis II
• 73.000 tot 85.000 mannen

Hoewel de gevechten in Europa waren beëindigd met het Verdrag van Amiens in maart 1802, bleven veel van de ondertekenaars ontevreden over de voorwaarden. Door toenemende spanningen verklaarde Groot-Brittannië op 18 mei 1803 de oorlog aan Frankrijk. Hierdoor zag Napoleon de plannen voor een invasie via verschillende kanalen herleven en begon hij zijn krachten te concentreren rond Boulogne. Na de Franse executie van Louis Antoine, hertog van Edingen in maart 1804, raakten veel van de Europese machten in toenemende mate bezorgd over de Franse bedoelingen.

Later dat jaar tekende Zweden een overeenkomst met Groot-Brittannië die de deur opende voor wat de Derde Coalitie zou worden. Premier William Pitt zette een meedogenloze diplomatieke campagne op en sloot begin 1805 een alliantie met Rusland. Dit gebeurde ondanks de Britse bezorgdheid over de groeiende invloed van Rusland in de Oostzee. Een paar maanden later traden Oostenrijk en Groot-Brittannië en Rusland op, dat de afgelopen jaren tweemaal werd verslagen door de Fransen, om wraak te nemen.

Nu er dreigingen uit Rusland en Oostenrijk opkwamen, gaf Napoleon zijn ambities op om Groot-Brittannië in de zomer van 1805 binnen te vallen en gaf hij zich over om met deze nieuwe tegenstanders om te gaan. Met snelheid en efficiëntie, 200.000 Franse troepen verlieten hun kampen in de buurt van Boulogne en begonnen op 25 september de Rijn over een 160 mijl front over te steken. Als reactie op de dreiging concentreerde de Oostenrijkse generaal Karl Mack zijn leger op het fort van Ulm in Beieren. Napoleon voerde een briljante manoeuvrecampagne uit, zwaaide naar het noorden en daalde neer op de Oostenrijkse achterkant.

Na het winnen van een reeks veldslagen veroverde Napoleon op 20 oktober Mack en 23.000 mannen in Ulm. Hoewel de overwinning werd getemperd door Vice-admiraal Lord Horatio Nelson's triomf op Trafalgar de volgende dag opende de Ulm-campagne effectief de weg naar Wenen, dat in november viel voor de Franse troepen. In het noordoosten had een Russisch veldleger onder leiding van generaal Mikhail Illarionovich Golenischev-Kutusov veel van de overgebleven Oostenrijkse eenheden verzameld en opgenomen. Op weg naar de vijand probeerde Napoleon hen ten strijde te trekken voordat zijn communicatielijnen werden verbroken of Pruisen het conflict betrad.

Op 1 december kwamen de Russische en Oostenrijkse leiders bijeen om te beslissen over hun volgende zet. Terwijl tsaar Alexander I de Fransen wilde aanvallen, gaven de Oostenrijkse keizer Frans II en Koetoezov de voorkeur aan een meer defensieve aanpak. Onder druk van hun senior commandanten werd uiteindelijk besloten dat er een aanval zou worden gedaan op de Franse rechter (zuidelijke) flank die een weg naar Wenen zou openen. Vooruitlopend, namen ze een plan aan dat was opgesteld door de Oostenrijkse stafchef Franz von Weyrother, waarin werd opgeroepen tot vier kolommen om Frans rechts aan te vallen.

Het geallieerde plan speelde rechtstreeks in de handen van Napoleon. Omdat hij verwachtte dat ze rechts van hem zouden toeslaan, verdunde hij het om het aantrekkelijker te maken. In de overtuiging dat deze aanval het geallieerde centrum zou verzwakken, plande hij een enorme tegenaanval in dit gebied om hun linies te verbrijzelen, terwijl het III Corps van maarschalk Louis-Nicolas Davout uit Wenen kwam om de Rechtsaf. Positionering van maarschalk Jean Lannes's V Corps nabij Santon Hill aan de noordkant van de lijn, Napoleon plaatste de mannen van generaal Claude Legrand aan de zuidkant, met het IV Corps van maarschalk Jean-de-Dieu Soult in de centrum.

Op 2 december rond 8:00 uur begonnen de eerste geallieerde colonnes de Fransen te raken, vlak bij het dorp Telnitz. Ze namen het dorp in en gooiden de Fransen terug over Goldbach Stream. De Franse inspanning werd gehergroepeerd door de komst van Davout's corps. Op weg naar de aanval heroverden ze Telnitz, maar werden verdreven door geallieerde cavalerie. Verdere geallieerde aanvallen vanuit het dorp werden gestopt door Franse artillerie.

Iets naar het noorden raakte de volgende geallieerde colonne Sokolnitz en werd afgeslagen door zijn verdedigers. Generaal graaf Louis de Langéron bracht artillerie binnen en begon een bombardement en zijn mannen slaagden erin het dorp in te nemen, terwijl een derde kolom het kasteel van de stad aanviel. De Fransen stormden naar voren en slaagden erin het dorp te heroveren, maar verloren het al snel weer. De gevechten rond Sokolnitz bleven de hele dag woeden.

Rond 8.45 uur, in de overtuiging dat het geallieerde centrum voldoende verzwakt was, ontbood Napoleon Soult om een ​​aanval op de vijandelijke linies bovenop Pratzen Heights te bespreken. Hij zei dat "Een scherpe slag en de oorlog voorbij is", en beval de aanval om 9.00 uur door te gaan. Oprukkend door de ochtendmist viel de divisie van generaal Louis de Saint-Hilaire de hoogten aan. Versterkt met elementen uit hun tweede en vierde colonne, stuitten de geallieerden op de Franse aanval en voerden een felle verdediging op. Deze eerste Franse inspanning werd teruggeworpen na bittere gevechten. Opnieuw opgeladen, slaagden de mannen van Saint-Hilaire er eindelijk in om de hoogten op bajonetpunt vast te leggen.

In het noorden schoof generaal Dominique Vandamme zijn divisie op tegen Staré Vinohrady (Old Vineyards). De divisie gebruikte verschillende infanterietactieken en verbrijzelde de verdedigers en eiste het gebied op. Napoleon verplaatste zijn commandopost naar de Sint-Antoniuskapel op de Pratzen-hoogten Maarschalk Jean-Baptiste Bernadotte's I Corps in de strijd aan de linkerkant van Vandamme.

Terwijl de strijd woedde, besloten de geallieerden Vandamme's positie bij de cavalerie van de Russische Keizerlijke Garde aan te vallen. Ze stormden vooruit en hadden enig succes voordat Napoleon zijn eigen Heavy Guards-cavalerie in de strijd legde. Terwijl de ruiters streden, zette de divisie van generaal Jean-Baptiste Drouet zich op de flank van de gevechten. Naast het bieden van een toevluchtsoord voor de Franse cavalerie, dwongen vuur van zijn mannen en de paardenartillerie van de Guards de Russen om zich terug te trekken uit het gebied.

Aan de noordkant van het slagveld begonnen de gevechten toen Prins Liechtenstein de geallieerde cavalerie leidde tegen de lichte cavalerie van generaal François Kellermann. Onder zware druk viel Kellermann terug achter generaal Marie-François Auguste de Caffarelli's divisie van het corps van Lannes, wat de Oostenrijkse opmars blokkeerde. Na de komst van twee extra bereden divisies die de Fransen toelieten de cavalerie af te maken, trok Lannes op tegen de Russische infanterie van prins Pyotr Bagration. Na een hevig gevecht, dwong Lannes de Russen zich terug te trekken van het slagveld.

Om de overwinning te behalen, keerde Napoleon naar het zuiden, waar nog steeds werd gevochten rond Telnitz en Sokolnitz. In een poging de vijand van het veld te verdrijven, leidde hij de divisie van Saint-Hilaire en een deel van het Davout-korps om een ​​tweeledige aanval op Sokolnitz uit te voeren. De aanval omhulde de geallieerde positie en verpletterde de verdedigers en dwong hen zich terug te trekken. Toen hun linies langs het hele front begonnen in te storten, begonnen geallieerde troepen het veld te ontvluchten. In een poging de Franse achtervolging te vertragen, leidde generaal Michael von Kienmayer een deel van zijn cavalerie om een ​​achterhoede te vormen. Door een wanhopige verdediging op te zetten, hielpen ze de geallieerde terugtrekking te dekken.

Een van de grootste overwinningen van Napoleon, Austerlitz, beëindigde effectief de oorlog van de derde coalitie. Twee dagen later, met hun grondgebied onder de voet gelopen en hun legers vernietigd, sloot Oostenrijk vrede door de Verdrag van Pressburg. Naast territoriale concessies moesten de Oostenrijkers een oorlogsvergoeding van 40 miljoen frank betalen. De overblijfselen van het Russische leger trokken naar het oosten, terwijl de troepen van Napoleon hun kamp in Zuid-Duitsland opsloegen.

Nadat Napoleon een groot deel van Duitsland had ingenomen, schafte het de Heilige Roomse Rijk en vestigde de Confederatie van de Rijn als bufferstaat tussen Frankrijk en Pruisen. Franse verliezen bij Austerlitz waren 1.305 doden, 6940 gewonden en 573 gevangen. De geallieerde slachtoffers waren enorm en omvatten 15.000 doden en gewonden, evenals 12.000 gevangen.