Kleppen zijn klepachtige structuren die dit mogelijk maken bloed om in één richting te stromen. Hartkleppen zijn essentieel voor de juiste circulatie van bloed in het lichaam. De hart heeft twee soorten kleppen, atrioventriculaire en semilunaire kleppen. Deze kleppen openen en sluiten tijdens de hartcyclus om de bloedstroom door de hartkamers en naar de rest van het lichaam. Hartkleppen zijn gevormd uit elastiek bindweefsel die de flexibiliteit biedt die nodig is om goed te openen en te sluiten. Slecht werkende hartkleppen remmen het vermogen van het hart om bloed en leven te pompen, waardoor zuurstof en voedingsstoffen naar de lichaamscellen gaan.
De semilunaire kleppen zijn flappen van endocardium en bindweefsel versterkt met vezels die voorkomen dat de kleppen binnenstebuiten draaien. Ze hebben de vorm van een halve maan, vandaar de naam semilunar (semi-, -lunar). De semilunaire kleppen bevinden zich tussen de aorta en de linker hartkamer, en tussen de longslagader en de rechter hartkamer.
Tijdens de hartcyclus, bloed circuleert van de rechterboezem naar de rechterventrikel, van de rechterventrikel naar de longslagader, van de longslagader naar de longen, van de longen naar de longen longaders, van de longaderen naar het linker atrium, van het linker atrium naar de linker hartkamer, en van de linker hartkamer naar de aorta en verder naar de rest van het lichaam. In deze cyclus passeert het bloed eerst de tricuspidalisklep, vervolgens de longklep, de mitralisklep en ten slotte de aortaklep. Tijdens de diastole-fase van de hartcyclus zijn de atrioventriculaire kleppen open en zijn de semilunaire kleppen gesloten. Tijdens de systole-fase sluiten de atrioventriculaire kleppen en gaan de semilunaire kleppen open.
De hoorbare geluiden die vanuit het hart te horen zijn, worden gemaakt door het sluiten van de hartkleppen. Deze geluiden worden de "lub-dupp" -geluiden genoemd. Het "lub" geluid wordt gemaakt door de samentrekking van de ventrikels en het sluiten van de atrioventriculaire kleppen. Het "dupp" -geluid wordt gemaakt door de halfronde kleppen te sluiten.
Wanneer hartkleppen beschadigd of ziek worden, werken ze niet goed. Als kleppen niet goed openen en sluiten, wordt de bloedstroom verstoord en lichaamscellen krijgen niet de voedingsstoffen die ze nodig hebben. De twee meest voorkomende soorten klepstoornissen zijn klepoprispingen en klepstenose. Deze omstandigheden belasten het hart waardoor het veel harder moet werken om het bloed te laten circuleren. Klepregurgitatie treedt op wanneer de kleppen niet correct sluiten, waardoor het bloed achteruit in het hart kan stromen. In klepstenoseklepopeningen worden smal door vergrote of verdikte klepkleppen. Deze vernauwing beperkt de bloedstroom. Een aantal complicaties kunnen het gevolg zijn van hartklepaandoeningen, waaronder bloedstolsels, hartfalen en beroertes. Beschadigde kleppen kunnen soms worden gerepareerd of vervangen door een operatie.
Als hartkleppen onherstelbaar beschadigd raken, kan een klepvervangingsprocedure worden uitgevoerd. Kunstmatige kleppen gemaakt van metaal of biologische kleppen afgeleid van menselijke of dierlijke donoren kunnen worden gebruikt als geschikte vervangers voor beschadigde kleppen. Mechanische kleppen zijn voordelig omdat ze duurzaam zijn en niet slijten. De ontvanger van de transplantatie moet echter levenslang bloedverdunners slikken om de vorming van bloedstolsels te voorkomen als gevolg van de neiging van bloed om te stollen op kunstmatig materiaal. Biologische kleppen kunnen worden afgeleid van koeien-, varkens-, paarden- en menselijke kleppen. Ontvangers van transplantaties hoeven geen bloedverdunners te nemen, maar biologische kleppen kunnen na verloop van tijd verslijten.