Wie waren de Gracchi-broers van het oude Rome?

De Gracchi, Tiberius Gracchus en Gaius Gracchus waren Romeinse broers die probeerden de sociale en politieke structuur van Rome te hervormen om de lagere klassen in de 2e eeuw voor Christus te helpen. De broers waren politici die de plebs of gewone mensen in de Romeinse regering vertegenwoordigden. Ze waren ook lid van de Populares, een groep progressieve activisten die geïnteresseerd zijn in landhervormingen ten behoeve van de armen. Sommige historici beschrijven de Gracchi als de 'grondleggers' van het socialisme en populisme.

De jongens waren de enige overlevende zonen van een tribune, Tiberius Gracchus de Oude (217–154 vGT), en zijn patricische vrouw, Cornelia Africana (195–115 vGT), die zag dat de jongens werden opgeleid door de best beschikbare Griekse docenten en militairen opleiding. De oudste zoon, Tiberius, was een vooraanstaande soldaat, bekend om zijn heldendom tijdens de Derde Punische Oorlogen (147–146 vGT), toen hij de eerste Romein was die de muren van Carthago beklom en leefde om het verhaal te vertellen.

Tiberius Gracchus (163–133 vGT) wilde graag land onder de arbeiders verdelen. Zijn eerste politieke positie was als quaestor in Spanje, waar hij de enorme onevenwichtigheid van rijkdom in de Romeinse Republiek zag. Een paar zeer rijke landeigenaren hadden de meeste macht, terwijl de overgrote meerderheid van de mensen landloze boeren waren. Hij probeerde deze onevenwichtigheid te verminderen en stelde voor dat niemand meer dan 500 iugera (ongeveer 125) zou mogen houden hectare) en dat een overschot daarbuiten zou worden teruggegeven aan de regering en herverdeeld onder de armen. Het is niet verrassend dat de rijke landeigenaren van Rome (van wie er velen lid waren van de Senaat) zich tegen dit idee verzetten en antagonistisch werden tegen Gracchus.

Een unieke kans deed zich voor bij de herverdeling van rijkdom na de dood van koning Attalus III van Pergamum in 133 BCE. Toen de koning zijn fortuin aan de Romeinen overliet, stelde Tiberius voor dat geld te gebruiken om land te kopen en te verdelen onder de armen. Om zijn agenda na te streven, probeerde Tiberius herverkiezing te zoeken voor de tribune; dit zou een illegale daad zijn. Tiberius kreeg inderdaad genoeg stemmen voor herverkiezing - maar de gebeurtenis leidde tot een gewelddadige ontmoeting in de Senaat. Tiberius zelf werd doodgeslagen met stoelen, samen met honderden van zijn volgelingen.

Nadat Tiberius Gracchus tijdens de rellen in 133 was omgekomen, kwam zijn broer Gaius (154–121 vGT) tussenbeide. Gaius Gracchus nam de hervormingskwesties van zijn broer ter hand toen hij werd tribune in 123 BCE, tien jaar na de dood van broer Tiberius. Hij creëerde een coalitie van arme vrije mannen en ruiters die bereid waren met zijn voorstellen mee te gaan.

Halverwege de jaren 120 werden de drie belangrijkste bronnen van Rome's graan buiten Italië (Sicilië, Sardinië en Noord-Afrika) verstoord door sprinkhanen en droogte, waardoor Romeinen, burgers en soldaten werden getroffen. Gaius vaardigde een wet uit die voorzag in de bouw van graanschuren van de staat en een regelmatige verkoop van graan aan de burgers, en voedde de hongerigen en daklozen met staatsgraan. Gaius stichtte ook kolonies in Italië en Carthago en stelde meer humane wetten in rond militaire dienstplicht.

Ondanks enige steun was Gaius, net als zijn broer, een controversieel figuur. Nadat een van Gaius 'politieke tegenstanders was vermoord, de Senaat heeft een decreet aangenomen dat het mogelijk maakte om iedereen die als vijand van de staat is geïdentificeerd, zonder proces terecht te stellen. Geconfronteerd met de waarschijnlijkheid van executie, pleegde Gaius zelfmoord door op het zwaard van een slaaf te vallen. Na de dood van Gaius werden duizenden van zijn aanhangers gearresteerd en op staande voet geëxecuteerd.

Te beginnen met de problemen van de broers Gracchi tot het einde van de Romeinse Republiek, persoonlijkheden domineerden de Romeinse politiek; grote veldslagen waren niet met buitenlandse machten, maar met interne civiele. Geweld werd een veelvoorkomend politiek instrument. Veel historici beweren dat de periode van verval van de Romeinse Republiek begon met de bloedige afloop van de Gracchi en eindigde met de moord op Julius Caesar in 44 BCE. Die moord werd gevolgd door de opkomst van de eerste Romeinse keizer, Augustus Caesar.

Op basis van het bestaande record is het moeilijk om de motivaties van de Gracchi te kennen: ze waren leden van de adel en niets ontmantelde de sociale structuur in Rome. Het lijdt geen twijfel dat het resultaat van de socialistische hervormingen van de gebroeders Gracchi meer geweld in de Romeinse senaat en voortdurende en toenemende onderdrukking van de armen omvatte. Waren het demagogen die de massa's wilden aanzetten om hun eigen macht te vergroten, als Amerikaanse president John Adams dacht, of helden van de middenklasse, zoals afgebeeld in Amerikaanse leerboeken in de 19e eeuw?

Wat het ook waren, zoals de Amerikaanse historicus Edward McInnis opmerkt, de 19e-eeuwse leerboekverhalen van de Gracchi werden ondersteund Amerikaanse populistische bewegingen van de dag, waardoor mensen kunnen praten en nadenken over economische uitbuiting en mogelijk oplossingen.

• Garnsey, Peter en Dominic Rathbone. "De achtergrond van de graanwet van Gaius Gracchus." Journal of Roman Studies 75 (1985): 20–25.
• Dixon, Suzanne. 'Cornelia: moeder van de Gracchi.' Londen: Routledge, 2007.
• McInnis, Edward. "The Antebellum American Textbook Auteurs 'populistische geschiedenis van de Romeinse landhervorming en de gebroeders Gracchi." Journal of Educational Media, Memory & Society 7.1 (2015): 25–50. Afdrukken.
• Murray, Robert J. "Cicero en de Gracchi." Transacties en procedures van de American Philological Association 97 (1966): 291–98. Afdrukken.
• Nagle, D. Brendan. "De Etruskische reis van Tiberius Gracchus." Historia: Zeitschrift für Alte Geschichte 25.4 (1976): 487–89. Afdrukken.
• Rowland, Robert J. "C. Gracchus en de equites." Transacties en procedures van de American Philological Association 96 (1965): 361–73. Afdrukken.
• Stockton, David L. 'De Gracchi.' Oxford UK: Oxford University Press, 1979.
• Taylor, Lily Ross. "Voorlopers van de Gracchi." Journal of Roman Studies 52.1–2 (1962): 19–27. Afdrukken.