Als je asperges eet, ruikt je urine raar. Maar niet ieders neus kan de geur van aspergeplassen detecteren. De chemische stof die het effect veroorzaakt, wordt aspergezuur genoemd. Aspergezuur is niet vluchtig, dus als je aan een speer van een asperge snuift, ruik je niets opmerkelijks. Wanneer uw lichaam echter asperges verteert, wordt aspergezuur afgebroken tot eenvoudigere verbindingen, namelijk vluchtig, dus ze gaan van urine naar de lucht, waar ze naar je neus gaan, zodat je kunt ruiken hen. Deze verbindingen omvatten dimethylsulfide, dimethyldisulfide, dimethylsulfon en dimethylsulfoxide. De zwavelhoudende verbindingen of mercaptanen zijn gerelateerd aan de chemicaliën die skunk-spray en rotte eieren zo vervelend maken.
Hoewel wordt aangenomen dat iedereen deze verbindingen in de urine uitscheidt na het eten van asperges, mist ergens tussen 22% en 50% van de bevolking de chemoreceptoren om de funky geur te detecteren. Sommige mensen metaboliseren aspergezuur ook op een manier die kleinere hoeveelheden van de duidelijk ruikende moleculen produceert.
Of je de kenmerkende funky geur van aspergeplas ruikt of niet, hangt af van je genetica. Het onvermogen om de chemische stof te ruiken is het gevolg van een enkele genetische mutatie van één basenpaar, die wordt doorgegeven aan families. Hoewel je jezelf misschien niet gelukkig vindt als je het kunt ruiken, is het voordeel dat je waarschijnlijk andere zwavelhoudende moleculen ruikt, die je mogelijk beschermen tegen giftige chemicaliën.