James K. Polk (1795–1849) was van 4 maart 1845 tot 3 maart 1849 de 11e president van Amerika en wordt door velen beschouwd als de beste eenmalige president in de Amerikaanse geschiedenis. Hij was een sterke leider tijdens de Mexicaanse oorlog. Hij voegde een enorm gebied toe aan de Verenigde Staten vanaf het Oregon Territory via Nevada en Californië. Bovendien hield hij zich aan al zijn campagnebeloften. De volgende belangrijke feiten zullen u helpen een beter begrip te krijgen van de 11e president van de Verenigde Staten.
James K. Polk werd geboren in 1795 in North Carolina. Hij was een ziekelijk kind dat zijn hele jeugd last had van galstenen. Op 10-jarige leeftijd verhuisde hij met zijn gezin naar Tennessee. Op zijn zeventiende werden zijn galstenen chirurgisch verwijderd, zonder het voordeel van anesthesie of sterilisatie. Eindelijk, op 18-jarige leeftijd, was Polk goed genoeg om zijn formele opleiding te beginnen. In 1816 werd hij aangenomen bij de Universiteit van North Carolina, waar hij twee jaar later cum laude afstudeerde.
In 1824 trouwde Polk Sarah Childress (1803–1891) die voor die tijd buitengewoon goed opgeleid was. Ze bezocht de Salem Female Academy (middelbare school) in North Carolina, een onderwijsinstelling voor vrouwen die in 1772 was opgericht. Polk vertrouwde gedurende zijn hele politieke leven op haar om hem te helpen toespraken en brieven te schrijven. Ze was een effectief, gerespecteerd en invloedrijke first lady.
In 1825 won Polk een zetel in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, waar hij 14 jaar zou dienen. Hij kreeg de bijnaam "Young Hickory" vanwege zijn steun aan Andrew Jackson, die bekend stond als 'Old Hickory'. Toen Jackson in 1828 het presidentschap won, was de ster van Polk in opkomst en werd hij behoorlijk machtig in het Congres. Hij was van 1835-1839 spreker van het Huis en verliet het Congres om de gouverneur van Tennessee te worden.
Van Polk werd niet verwacht dat hij in 1844 president zou worden. Martin Van Buren wilde worden voorgedragen voor een tweede termijn als president, maar zijn standpunt tegen de annexatie van Texas was niet populair bij de Democratische Partij. De afgevaardigden ondergingen negen stembiljetten voordat ze een compromis sloten over Polk als hun keuze voor president.
Bij de algemene verkiezingen liep Polk tegen Whig-kandidaat Henry Clay, die tegen de annexatie van Texas was. Zowel Clay als Polk kregen uiteindelijk 50% van de stemmen. Polk haalde echter 170 van de 275 kiesmannen.
De verkiezing van 1844 stond in het teken van de kwestie van de annexatie van Texas, die toen een onafhankelijke republiek was nadat het in 1836 onafhankelijk werd van Mexico. President John Tyler was een groot voorstander van annexatie. Zijn steun, gecombineerd met de populariteit van Polk, betekende dat de annexatiemaatregel drie dagen voor het verstrijken van Tyler's ambtsperiode verstreek.
Een van Polks campagnebeloften was om een einde te maken aan de grensgeschillen op het grondgebied van Oregon tussen de VS en Groot-Brittannië. Zijn supporters namen de strijdkreet op "Vierenvijftig of Fight", verwijzend naar de meest noordelijke breedtegraad van het hele Oregon Territory. Toen Polk echter eenmaal president werd, onderhandelde hij met de Britten om de grens op de 49ste breedtegraad vast te stellen, wat Amerika de gebieden gaf die Oregon, Idaho en Washington zouden worden.
De term "manifeste bestemming" werd in 1845 bedacht door John O'Sullivan. In zijn pleidooi voor de annexatie van Texas noemde hij het: "[T] hij vervulling van onze manifeste bestemming om het continent dat door Voorzienigheid. 'Met andere woorden, hij zei dat Amerika een door God gegeven recht had om zich uit te strekken van' zee tot stralende zee '. Polk was hier president. hoogte van deze furore en hielp Amerika uit te breiden met zowel zijn onderhandelingen over de grens van Oregon Territory als het Verdrag van Guadalupe-Hidalgo.
In april 1846 staken Mexicaanse troepen de Rio Grande over en doodden 11 Amerikaanse soldaten. Dit kwam als onderdeel van een opstand tegen de Mexicaanse president, die overwoog het Amerikaanse bod om Californië te kopen. De soldaten waren boos over de landen die naar hun mening door de annexatie van Texas waren ingenomen en de Rio Grande was een gebied met grensgeschillen. Op 13 mei hadden de Verenigde Staten Mexico officieel de oorlog verklaard. Critici van de oorlog noemden het 'Mr. Polk's War'. De oorlog was eind 1847 voorbij en Mexico klaagde om vrede.
De Verdrag van Guadalupe Hidalgo dat eindigde de Mexicaanse oorlog formeel de grens tussen Texas en Mexico aan de Rio Grande. Bovendien konden de Verenigde Staten zowel Californië als Nevada overnemen. Dit was de grootste toename van het Amerikaanse land sinds Thomas Jefferson de Louisiana aankoop. Amerika stemde ermee in om Mexico $ 15 miljoen te betalen voor de gebieden.
In 1849 stierf Polk op 53-jarige leeftijd, slechts drie maanden na zijn pensionering. Hij wilde niet herkiesbaar zijn en had besloten met pensioen te gaan. Zijn dood was waarschijnlijk te wijten aan cholera.