Een deel van de reden waarom zoveel gewone mensen twijfelen aan het evolutionaire verband tussen gevederde dinosaurussen en vogels is dat wanneer ze denken aan het woord 'dinosaurus', ze enorme beesten voorstellen als Brachiosaurus en Tyrannosaurus Rex, en wanneer ze denken aan het woord "vogel", stellen ze zich onschadelijke duiven en kolibries ter grootte van een knaagdier voor, of misschien af en toe een adelaar of een pinguïn. (Zie een galerij van gevederde dinosaurusafbeeldingen en -profielen en een artikel waarin wordt uitgelegd waarom vogels niet zo groot zijn als dinosauriërs.)
Dichter bij de Jura- en Krijt Maar de visuele referenties zijn heel anders. Al tientallen jaren graven paleontologen kleine, vogelachtige theropoden op (dezelfde familie van tweebenige, vleesetende dinosaurussen waaronder tyrannosauriërs en roofvogels) met onmiskenbaar bewijs van veren, draagarmen en andere delen van de anatomie van vogels. In tegenstelling tot grotere dinosaurussen, zijn deze kleinere theropoden meestal ongebruikelijk goed bewaard gebleven en veel van dergelijke fossielen zijn volledig intact ontdekt (wat meer is dan gemiddeld kan worden gezegd)
sauropod).Soorten gevederde dinosaurussen
Zoveel dinosaurussen uit het latere Mesozoïcum droegen veren dat het vrijwel onmogelijk is om de exacte definitie van een echte "dino-vogel" vast te stellen. Deze omvatten:
Roofvogels. Ondanks wat je zag Jurassic Park, Velociraptor was vrijwel zeker bedekt met veren, net als de dinosaurus waarop het was gemodelleerd, Deinonychus. Op dit punt zou de ontdekking van een aantoonbaar niet-gevederde roofvogel groot nieuws zijn!
Ornithomimiden. "Vogel bootst" dinosaurussen na Ornithomimus en Struthiomimus zag er waarschijnlijk uit als gigantische struisvogels, compleet met veren - zo niet over hun hele lichaam, tenminste in bepaalde regio's.
Therizinosaurs. Alle tientallen genera van deze kleine familie van bizarre, langgeklauwde, plantenetende theropoden hadden waarschijnlijk veren, hoewel dit nog niet definitief is bewezen.
Troodonts en oviraptorosauriërs. Gekenmerkt door, je raadt het al, de Noord-Amerikaan Troodon en de Centraal-Aziatische Oviraptor, vrijwel alle leden van deze theropod-familie lijken bedekt te zijn met veren.
Tyrannosauriërs. Geloof het of niet, we hebben overtuigend bewijs dat de minste enkele tyrannosauriërs (zoals de recent ontdekte Yutyrannus) waren bevederd - en hetzelfde kan gelden voor de jongeren van Tyrannosaurus Rex.
Avialan dinosaurussen. Hier classificeren paleontologen de gevederde dinosaurussen die niet in de bovenstaande categorieën passen; de bekendste avialan is Archaeopteryx.
Om de zaken nog ingewikkelder te maken, hebben we nu bewijzen dat er op zijn minst een aantal geslachten zijn ornithopoden, plantenetende dinosauriërs die geen verband hielden met moderne vogels, hadden ook primitieve veren! (Zie voor meer informatie over dit onderwerp Waarom hadden dinosauriërs veren?)
Welke gevederde dinosaurussen evolueerden naar vogels?
Wat vertellen al deze geslachten ons over de evolutie van prehistorische vogels van dinosauriërs? Nou, om te beginnen is het onmogelijk om een enkele vast te pinnen "ontbrekende schakel"tussen deze twee soorten dieren. Een tijdje geloofden wetenschappers de 150 miljoen jaar oude Archaeopteryx was de onbetwistbare overgangsvorm, maar het is nog steeds niet duidelijk of dit een echte vogel was (zoals sommige experts beweren) of een zeer kleine, en niet erg aerodynamische, theropode dinosaurus. (In feite beweert een nieuwe studie dat de veren van Archaeopteryx niet sterk genoeg waren om langdurige uitbarstingen van de vlucht te weerstaan.) Was Archaeopteryx een vogel of een dinosaurus?
Het probleem is de daaropvolgende ontdekking van andere kleine, gevederde dinosaurussen die rond dezelfde tijd als Archaeopteryx leefden, zoals Epidendrosaurus, Pedopenna en Xiaotingia- heeft het beeld aanzienlijk vertroebeld, en het valt niet uit te sluiten dat toekomstige paleontologen dino-vogels zullen opgraven die teruggaan tot de Trias periode. Bovendien is het verre van duidelijk dat al deze gevederde theropoden nauw verwant waren: evolutie heeft een manier om zijn grappen te herhalen, en veren (en draagarmen) zijn mogelijk geëvolueerd meerdere keren. (Zie voor meer informatie over dit onderwerp Hoe hebben gevederde dinosauriërs leren vliegen?)
De gevederde dinosauriërs van Liaoning
Zo nu en dan verandert een schat aan fossielen voor altijd de perceptie van het publiek van dinosauriërs. Dat was begin jaren negentig het geval, toen onderzoekers de rijke afzettingen in Liaoning, een noordoostelijke provincie van China, ontdekten. Alle fossielen die hier zijn ontdekt - inclusief uitzonderlijk goed bewaard gebleven gevederde theropoden, zijn goed voor meer dan een dozijn afzonderlijke geslachten dateren van ongeveer 130 miljoen jaar geleden, wat Liaoning tot een spectaculair begin van de vroege jaren maakte Krijt periode. (Je herkent een Liaoning-dino-vogel aan zijn naam; getuige de "sino", wat "Chinees" betekent, in Sinornithosaurus, Sinosauropteryx en Sinovenator.)
Aangezien de fossiele afzettingen van Liaoning slechts een momentopname zijn van de 165 miljoen jaar oude regel van de dinosauriërs, verhoogt hun ontdekking de mogelijkheid dat er werden meer dinosauriërs bevederd dan wetenschappers ooit hadden gedroomd - en dat de evolutie van dinosauriërs in vogels geen eenmalige, niet-herhaalbare, lineaire was werkwijze. In feite is het heel goed mogelijk dat dinosauriërs in de loop van de tijd talloze malen zijn geëvolueerd tot wat we als "vogels" zouden herkennen Mesozoïcum- met slechts één tak die de moderne tijd overleeft en die duiven, mussen, pinguïns en adelaars produceert die we allemaal kennen en liefhebben.