Heroics On Little Round Top redde de Unie in Gettysburg

De strijd om Little Round Top was een intens conflict binnen het grotere Slag bij Gettysburg. De strijd om een ​​strategische heuvel te beheersen op de tweede dag van de strijd werd legendarisch vanwege de dramatische dapperheid die onder vernietigend vuur werd uitgevoerd.

Ondanks herhaalde aanvallen van doorgewinterde Zuidelijke troepen, slaagden de Union-soldaten die net op tijd op de top van de heuvel aankwamen om het te verdedigen erin een stevige verdediging op te bouwen. De troepen van de Unie slaagden erin herhaaldelijk het hoofd te bieden aan aanvallen.

Als de Zuidelijken Little Round Top hadden kunnen grijpen, hadden ze de linkerflank van het hele leger van de Unie onder de voet gelopen en mogelijk de strijd gewonnen. Het lot van de hele burgeroorlog is mogelijk bepaald door de meedogenloze gevechten om één heuvel met uitzicht op de landbouwgrond van Pennsylvania.

Dankzij een populaire roman en een daarop vaak vertoonde film uit 1993, blijft de perceptie van het vechten doorgaan Little Round Top richt zich vaak uitsluitend op de rol van het 20th Maine Regiment en zijn commandant, Kol. Joshua Chamberlain. Terwijl de 20e Maine heldhaftig optrad, bevatte de strijd andere elementen die in sommige opzichten zelfs nog dramatischer waren.

Terwijl de Slag om Gettysburg zich op de eerste dag ontwikkelde, hielden de troepen van de Unie een reeks hoge bergruggen die vanuit de stad naar het zuiden liepen. Aan de zuidkant van die bergkam lagen twee verschillende heuvels, die jarenlang plaatselijk bekend stonden als Big Round Top en Little Round Top.

Het geografische belang van Little Round Top is duidelijk: wie die grond beheerste, kon het platteland in het westen kilometerslang domineren. En met het grootste deel van het Leger van de Unie opgesteld ten noorden van de heuvel, vertegenwoordigde de heuvel de uiterst linkse flank van de Union-linies. Die positie verliezen zou rampzalig zijn.

En ondanks dat, terwijl een groot aantal troepen posities innamen in de nacht van 1 juli, werd Little Round Top op de een of andere manier over het hoofd gezien door de bevelhebbers van de Unie. Op de ochtend van 2 juli 1863 was de strategische heuveltop nauwelijks bezet. Een klein detachement seinwachters, troepen die via vlagsignalen orders doorgaven, had de top van de heuvel bereikt. Maar er was geen groot gevechtsdetachement aangekomen.

De commandant van de Unie, Generaal George Meade, had zijn chef van ingenieurs gestuurd, Generaal Governeur K. Warren, om de federale posities langs de heuvels ten zuiden van Gettysburg te inspecteren. Toen Warren bij Little Round Top aankwam, besefte hij meteen het belang ervan.

Warren vermoedde dat Zuidelijke troepen zich verzamelden voor een aanval op de stelling. Hij was in staat om een ​​nabijgelegen kanonploeg ertoe te brengen een kanonskogel af te vuren in de bossen ten westen van Little Round Top. En wat hij zag bevestigde zijn angsten: honderden Zuidelijke soldaten bewogen zich in het bos terwijl de kanonskogel over hun hoofd zeilde. Warren beweerde later dat hij zonlicht van hun bajonetten en geweerlopen kon zien glinsteren.

Generaal Warren stuurde onmiddellijk troepen om te komen en de top van de heuvel te verdedigen. De koerier met de bestelling ontmoette Col. Sterke Vincent, afgestudeerd aan Harvard die zich aan het begin van de oorlog bij het leger had aangemeld. Hij begon onmiddellijk de regimenten onder zijn bevel te leiden om Little Round Top te beklimmen.

De top bereiken, kolonel. Vincent plaatste troepen in verdedigingslinies. Het 20e Maine, onder bevel van Col. Joshua Chamberlain bevond zich aan het uiterste einde van de lijn. Andere regimenten die op de heuvel aankwamen, waren afkomstig uit Michigan, New York en Massachusetts.

Onder de westelijke helling van Little Round Top begonnen Zuidelijke regimenten uit Alabama en Texas hun aanval. Terwijl de Geconfedereerden zich een weg de heuvel op vochten, werden ze ondersteund door scherpschutters die dekking zochten in een natuurlijke formatie van enorme rotsblokken die plaatselijk bekend staat als de Duivelshol.

Vakbondsartillerie had moeite om hun zware wapens naar de top van de heuvel te dragen. Een van de officieren die bij de inspanning betrokken was, was luitenant Washington Roebling, zoon van John Roebling, de bekende ontwerper van hangbruggen. Washington Roebling, na de oorlog, de hoofdingenieur van de Brooklyn Bridge tijdens de bouw.

Om het vuur van Zuidelijke scherpschutters te onderdrukken, arriveerden pelotons van de eigen elite scherpschutters van de Unie op Little Round Top. Naarmate het gevecht van dichtbij duurde, brak een dodelijke lange-afstandsstrijd tussen sluipschutters uit.

Kol. Sterke Vincent, die de verdedigers had geplaatst, raakte zwaargewond en stierf enkele dagen later in een veldhospitaal.

Een van de Union-regimenten die net op tijd op de top van Little Round Top arriveerde, was de 140th New York Volunteer Infantry, onder bevel van Col. Patrick O'Rorke, een jonge afgestudeerde West Point.

O’Rorke's mannen klommen de heuvel op en toen ze over de top kwamen, bereikte een stijgende Zuidelijke opmars de top van de westelijke helling. Omdat hij geen tijd had om te stoppen en geweren te laden, leidde O'Rorke met zijn sabel de 140th New York in een bajonetaanval over de top van de heuvel de Confederate-linie in.

De heroïsche beschuldiging van O'Rorke brak de Zuidelijke aanval, maar het kostte O'Rorke zijn leven. Hij viel dood neer, schoot door de nek.

Aan de uiterste linkerzijde van de federale lijn werd de 20e Maine opgedragen ten koste van alles stand te houden. Nadat verschillende aanklachten van Zuidelijken waren afgewezen, waren de mannen uit Maine bijna zonder munitie.

Toen de Zuidelijken in een laatste aanval kwamen, Col. Joshua Chamberlain brulde het bevel: "Bajonetten!" Zijn mannen maakten bajonetten en zonder munitie stormden ze de helling af richting de Zuidelijken.

Verbijsterd door de wreedheid van de aanval van de 20e Maine, en uitgeput door de gevechten van de dag, gaven veel van de Zuidelijken zich over. De Union-lijn had stand gehouden en Little Round Top was veilig.

De heroïek van Joshua Chamberlain en het 20e Maine was te zien in de historische roman The Killer Angels door Michael Shaara, die in 1974 werd gepubliceerd. De roman was de basis voor de film "Gettysburg", die in 1993 verscheen. Tussen de populaire roman en de film is het verhaal van Little Round Top vaak in de publieke opinie verschenen als alleen het verhaal van de 20e Maine.

Door de hoge grond aan de zuidkant van de linie vast te houden, konden de federale troepen de Zuidelijken de kans ontzeggen om op de tweede dag het tij van de strijd volledig te keren.

Die nacht Robert E. Lee, gefrustreerd door de gebeurtenissen van de dag, gaf de orders voor de aanval die op de derde dag zou plaatsvinden. Die aanval, die bekend zou worden als Pickett's Charge, zou een ramp worden voor het leger van Lee, en zou een beslissend einde aan de strijd en een duidelijke overwinning van de Unie betekenen.

Als de Zuidelijke troepen de hoge grond van Little Round Top hadden weten te veroveren, zou de hele strijd dramatisch zijn veranderd. Het is zelfs denkbaar dat Lee's leger het leger van de Unie van de wegen naar Washington, D.C. heeft afgesneden, waardoor de federale hoofdstad voor groot gevaar openstaat.

Gettysburg kan worden gezien als het keerpunt van de burgeroorlog en het felle gevecht op Little Round Top was het keerpunt van de strijd.