Wereldoorlog I: Campagnes openen

Eerste Wereldoorlog is uitgebroken als gevolg van tientallen jaren van toenemende spanningen in Europa als gevolg van toenemend nationalisme, imperiale concurrentie en wapenproliferatie. Deze kwesties, samen met een complex alliantiesysteem, vereisten slechts een klein incident om het continent in gevaar te brengen voor een groot conflict. Dit incident vond plaats op 28 juli 1914, toen Gavrilo Princip, een Joegoslavische nationalist, werd vermoord Aartshertog Franz Ferdinand van Oostenrijk-Hongarije in Sarajevo.

In reactie op de moord gaf Oostenrijk-Hongarije het Ultimatum juli uit aan Servië, waarin voorwaarden waren opgenomen die geen soevereine natie kon aanvaarden. De Servische weigering activeerde het alliantiesysteem dat Rusland zag mobiliseren om Servië te helpen. Dit leidde ertoe dat Duitsland mobiliseerde om Oostenrijk-Hongarije te helpen en vervolgens Frankrijk om Rusland te steunen. Groot-Brittannië zou zich bij het conflict voegen na de schending van de neutraliteit van België.

Met het uitbreken van de oorlog begonnen de legers van Europa te mobiliseren en naar het front te bewegen volgens uitgebreide tijdschema's. Deze volgden uitgebreide oorlogsplannen die elke natie in de voorgaande jaren had bedacht en de campagnes van 1914 waren grotendeels het resultaat van naties die deze operaties probeerden uit te voeren. In Duitsland bereidde het leger zich voor om een ​​aangepaste versie van het Schlieffen-plan uit te voeren. Het plan werd in 1905 herzien door graaf Alfred von Schlieffen en was een reactie op de waarschijnlijke noodzaak van Duitsland om een ​​tweevoudige oorlog tegen Frankrijk en Rusland te voeren.

In de nasleep van hun gemakkelijke overwinning op de Fransen in de Frans-Pruisische oorlog in 1870, beschouwde Duitsland Frankrijk als minder bedreigend dan zijn grote buurland in het oosten. Dientengevolge besloot Schlieffen het grootste deel van de militaire kracht van Duitsland tegen Frankrijk te masseren met als doel een snelle overwinning te behalen voordat de Russen hun troepen volledig konden mobiliseren. Met Frankrijk verslagen, zou Duitsland vrij zijn om zijn aandacht op het oosten te richten (Kaart).

Anticiperend op dat Frankrijk zou aanvallen over de grens naar de Elzas en Lotharingen, die verloren waren gegaan tijdens het eerdere conflict, de Duitsers wilden de neutraliteit van Luxemburg en België schenden om de Fransen vanuit het noorden aan te vallen in een massale strijd van omsingeling. Duitse troepen moesten langs de grens verdedigen, terwijl de rechtervleugel van het leger door België en langs Parijs zwaaide in een poging het Franse leger te vernietigen. In 1906 werd het plan enigszins gewijzigd door de chef van de generale staf, Helmuth von Moltke de jonge, die de kritieke rechtervleugel verzwakte om de Elzas, Lotharingen en het Oostfront te versterken.

Na snel Luxemburg te hebben bezet, staken Duitse troepen op 4 augustus België over nadat de regering van koning Albert I weigerde hen vrije doorgang door het land te verlenen. Met een klein leger vertrouwden de Belgen op de forten van Luik en Namen om de Duitsers te stoppen. Zwaar versterkt, de Duitsers stuitten op zwaar verzet in Luik en werden gedwongen om zware belegeringswapens op te roepen om zijn verdediging te verminderen. Opgave van 16 augustus vertraagde de gevechten het precieze tijdschema van het Schlieffen Plan en stelden de Britten en Fransen in staat om verdedigingen te vormen om zich tegen de Duitse opmars te verzetten (Kaart).

Terwijl de Duitsers doorgingen om Namen te verminderen (20-23 augustus), trok het kleine leger van Albert zich terug in de verdediging van Antwerpen. Terwijl ze het land bezetten, executeerden de Duitsers, paranoïde over guerrillaoorlogvoering, duizenden onschuldige Belgen en verbrandden verschillende steden en culturele schatten zoals de bibliotheek in Leuven. Nagesynchroniseerd als de 'verkrachting van België', deze acties waren onnodig en dienden om de reputatie van Duitsland en Kaiser Wilhelm II in het buitenland zwart te maken.

Terwijl de Duitsers naar België verhuisden, begonnen de Fransen Plan XVII uit te voeren dat, zoals hun tegenstanders voorspelden, riepen een enorme kracht in de verloren gebieden van de Elzas en Lotharingen. Onder leiding van generaal Joseph Joffre duwde het Franse leger het VII Corps op 7 augustus de Elzas in met orders om Mulhouse en Colmar te nemen, terwijl de hoofdaanval een week later in Lotharingen kwam. Langzaam achteruitlopend, brachten de Duitsers zware verliezen toe aan de Fransen voordat ze de rit stopten.

Nadat kroonprins Rupprecht het bevel had gevoerd over het Zesde en Zevende Duitse Leger, vroeg hij herhaaldelijk om toestemming om het tegenoffensief in te gaan. Dit werd op 20 augustus verleend, hoewel het in strijd was met het Schlieffen-plan. Aanvallend reed Rupprecht het Franse Tweede Leger terug en dwong de hele Franse linie om terug te vallen naar de Moezel voordat hij op 27 augustus werd gestopt (Kaart).

Terwijl de gebeurtenissen in het zuiden plaatsvonden, maakte generaal Charles Lanrezac, commandant van het Vijfde Leger aan de Franse linkerflank, zich zorgen over de Duitse vooruitgang in België. Door Joffre op 15 augustus naar het noorden te verplaatsen, vormde Lanrezac een lijn achter de rivier de Sambre. Tegen de 20e strekte zijn linie zich uit van het westen van Namen tot Charleroi met een cavaleriekorps dat zijn mannen verbond met de onlangs gearriveerde, 70.000 man British Expeditionary Force (BEF) van de veldmaarschalk Sir John French. Hoewel in de minderheid, kreeg Lanrezac de opdracht om over de Samber aan te vallen door Joffre. Voordat hij dit kon doen, het tweede leger van generaal Karl von Bülow een aanval gestart over de rivier op 21 augustus. Duurt drie dagen, de Slag om Charleroi zagen de mannen van Lanrezac terugrijden. Rechts van hem vielen Franse troepen de Ardennen aan, maar werden verslagen op 21-23 augustus.

Terwijl de Fransen teruggedreven werden, vestigden de Britten een sterke positie langs het kanaal Mons-Condé. In tegenstelling tot de andere legers in het conflict, bestond de BEF volledig uit professionele soldaten die hun handel in koloniale oorlogen rond het rijk hadden uitgeoefend. Op 22 augustus ontdekten cavaleriepatrouilles de opmars van het eerste leger van generaal Alexander von Kluck. Vereist om gelijke tred te houden met het Tweede Leger, Kluck viel de Britse positie aan op 23 augustus. Vechtend vanuit voorbereide posities en het leveren van snel, nauwkeurig geweervuur, brachten de Britten zware verliezen toe aan de Duitsers. Frans hield tot de avond vast en moest zich terugtrekken toen de Franse cavalerie vertrok en zijn rechterflank kwetsbaar maakte. Hoewel een nederlaag, kochten de Britten tijd voor de Fransen en Belgen om een ​​nieuwe verdedigingslinie te vormen (Kaart).

Met de ineenstorting van de linie in Bergen en langs de Samber begonnen de geallieerde troepen een lange, vechtende terugtocht naar het zuiden richting Parijs. Terugvallen, acties vasthouden of mislukte tegenaanvallen werden uitgevochten in Le Cateau (26-27 augustus) en St. Quentin (29-30 augustus), terwijl Mauberge op 7 september viel na een korte belegering. Uitgaande van een lijn achter de rivier de Marne, bereidde Joffre zich voor om een ​​standpunt in te nemen om Parijs te verdedigen. Woedend door de Franse neiging om zich terug te trekken zonder hem op de hoogte te stellen, wilden de Fransen de BEF terugtrekken naar de kust, maar waren ervan overtuigd door oorlogssecretaris aan het front te blijven Horatio H. Kitchener (Kaart).

Aan de andere kant bleef het Schlieffen-plan doorgaan, maar Moltke verloor steeds meer de controle over zijn troepen, met name de belangrijkste eerste en tweede legers. Kluck en Bülow probeerden de terugtrekkende Franse troepen te omhullen en reden hun legers naar het zuidoosten om door te trekken naar het oosten van Parijs. Daarbij legden ze de rechterflank van de Duitse opmars bloot om aan te vallen.

Terwijl de geallieerde troepen zich voorbereidden langs de Marne, verhuisde het nieuw gevormde Franse zesde leger, geleid door generaal Michel-Joseph Maunoury, in positie ten westen van het BEF aan het einde van de geallieerde linkerflank. Joffre zag een kans en beval Maunoury om de Duitse flank aan te vallen op 6 september en vroeg de BEF om te helpen. In de ochtend van 5 september ontdekte Kluck de Franse opmars en begon zijn leger naar het westen te keren om de dreiging het hoofd te bieden. In de resulterende Slag om de Ourcq wisten de mannen van Kluck de Fransen in de verdediging te brengen. Hoewel de gevechten het zesde leger de volgende dag niet konden aanvallen, openden ze wel een afstand van 30 mijl tussen het eerste en tweede Duitse leger (Kaart).

Deze kloof werd opgemerkt door geallieerde vliegtuigen en al snel stroomde het BEF samen met het Franse vijfde leger, nu geleid door de agressieve generaal Franchet d'Esperey, binnen om het te exploiteren. Aanvallend brak Kluck bijna door Maunoury's mannen, maar de Fransen werden geholpen door 6.000 versterkingen die door taxi's uit Parijs waren gebracht. Op de avond van 8 september viel d'Esperey de blootgestelde flank van het tweede leger van Bülow aan, terwijl French en de BEF aangevallen in de groeiende kloof (Kaart).

Met de eerste en tweede legers bedreigd met vernietiging, leed Moltke een zenuwinzinking. Zijn ondergeschikten namen het bevel en bestelden een algemene terugtocht naar de rivier de Aisne. De geallieerde overwinning op de Marne maakte een einde aan de Duitse hoop op een snelle overwinning in het westen en Moltke meldde naar verluidt de keizer, "Majesteit, we hebben de oorlog verloren." Na deze ineenstorting werd Moltke als stafchef vervangen door Erich von Falkenhayn.

Toen ze de Aisne bereikten, stopten de Duitsers en bezetten de hoge grond ten noorden van de rivier. Achtervolgd door de Britten en Fransen, versloeg ze geallieerde aanvallen tegen deze nieuwe positie. Op 14 september was het duidelijk dat geen van beide partijen de andere kon losmaken en de legers begonnen zich te verschansen. In het begin waren dit eenvoudige, ondiepe kuilen, maar al snel werden het diepere, meer uitgebreide geulen. Met de oorlog vastgelopen langs de Aisne in Champagne, begonnen beide legers pogingen om de flank van de ander in het westen te keren.

De Duitsers, enthousiast om terug te keren naar oorlogsvoering, hoopten naar het westen te gaan met het doel Noord-Frankrijk te veroveren, de Kanaalhavens te veroveren en de bevoorradingslijnen van het BEF terug te snijden naar Groot-Brittannië. Via de noord-zuidspoorwegen van de regio vochten geallieerde en Duitse troepen een reeks veldslagen in Picardië, Artois en Vlaanderen eind september en begin oktober, waarbij geen van beide de flank van de ander kon draaien. Terwijl de gevechten woedden, werd koning Albert gedwongen Antwerpen te verlaten en trok het Belgische leger zich terug naar het westen langs de kust.

Op 14 oktober verhuisde het BEF naar Ieper, België, en hoopte langs de Menin Road naar het oosten aan te vallen, maar werd gestopt door een groter Duits leger. In het noorden vochten de mannen van koning Albert tegen de Duitsers in de Slag om de IJzer van 16 tot 31 oktober, maar werden gestopt toen de Belgen openden de zeesloten bij Nieuwpoort, waardoor een groot deel van het omliggende platteland onder water kwam te staan ​​en een onbegaanbaar werd gemaakt moeras. Met de overstroming van de IJzer begon het front een ononderbroken lijn van de kust naar de Zwitserse grens.

Na te zijn gestopt door de Belgen aan de kust, verlegden de Duitsers hun aandacht naar de Britten aanvallen in Ieper. Ze lanceren eind oktober een enorm offensief met troepen van het Vierde en Zesde Leger zware verliezen geleden tegen de kleinere, maar veteraan BEF en Franse troepen onder generaal Ferdinand Foch. Hoewel versterkt door divisies uit Groot-Brittannië en het rijk, werd de BEF zwaar gespannen door de gevechten. De strijd werd door de Duitsers door de Duitsers het 'Het bloedbad van de onschuldigen van Ieper' genoemd, omdat verschillende eenheden jonge, zeer enthousiaste studenten vreselijke verliezen leden. Toen de gevechten rond 22 november eindigden, had de geallieerde linie stand gehouden, maar de Duitsers waren in het bezit van een groot deel van de hoge grond rond de stad.

Uitgeput door de gevechten van de herfst en de zware verliezen geleden, begonnen beide partijen in te graven en breiden hun geullijnen langs de voorkant uit. Toen de winter naderde, was het front een ononderbroken lijn van 475 mijl die liep van het Kanaal naar Noyon, naar het oosten tot Verdun, en dan schuin zuidoost richting de Zwitserse grens (Kaart). Hoewel de legers gedurende enkele maanden bitter hadden gevochten, om Kerstmis een informeel bestand zagen mannen van beide kanten genieten van elkaars gezelschap voor de vakantie. Met het nieuwe jaar werden plannen gemaakt om de strijd te hernieuwen.

Zoals voorgeschreven door het Schlieffen-plan, werd alleen het achtste leger van generaal Maximiliaan von Prittwitz toegewezen voor de verdediging van Oost Pruisen zoals verwacht werd dat het de Russen enkele weken zou kosten om hun troepen naar het front te mobiliseren en te transporteren (Kaart). Hoewel dit grotendeels waar was, bevond tweevijfde van het vredestijdleger van Rusland zich rond Warschau in Russisch Polen, waardoor het onmiddellijk beschikbaar was voor actie. Terwijl het grootste deel van deze kracht naar het zuiden moest worden gericht tegen Oostenrijk-Hongarije, die alleen waren vechtend voor een grotendeels eenfrontoorlog, werden het Eerste en Tweede Leger ten noorden ingezet om het Oosten binnen te vallen Pruisen.

Het eerste leger van generaal Paul von Rennenkampf verliet op 15 augustus de grens met het doel Konigsberg in te nemen en Duitsland binnen te rijden. In het zuiden liep het Tweede Leger van generaal Alexander Samsonov achter en bereikte de grens pas op 20 augustus. Deze scheiding werd versterkt door een persoonlijke afkeer tussen de twee commandanten en een geografische barrière bestaande uit een keten van meren die de legers dwongen om onafhankelijk te opereren. Na Russische overwinningen in Stallupönen en Gumbinnen, beval een in paniek geraakte Prittwitz het verlaten van Oost-Pruisen en een terugtocht naar de rivier de Vistula. Verbluft hierdoor ontsloeg Moltke de commandant van het achtste leger en stuurde generaal Paul von Hindenburg om het bevel te voeren. Om Hindenburg te helpen, werd de begaafde generaal Erich Ludendorff aangesteld als stafchef.

Voordat zijn vervanger arriveerde, begon Prittwitz, terecht in de overtuiging dat de zware verliezen bij Gumbinnen Rennenkampf tijdelijk hadden gestopt, de strijdkrachten naar het zuiden te verplaatsen om Samsonov te blokkeren. Aangekomen op 23 augustus werd deze beweging goedgekeurd door Hindenburg en Ludendorff. Drie dagen later hoorden de twee dat Rennenkampf zich voorbereidde om Konigsberg te belegeren en Samsonov niet zou kunnen ondersteunen.Verhuizen naar de aanval, Hindenburg trok Samsonov naar binnen terwijl hij troepen van het Achtste Leger stuurde in een gewaagde dubbele omhulling. Op 29 augustus verbonden de armen van de Duitse manoeuvre zich rond de Russen. Gevangen, gaven meer dan 92.000 Russen zich over en vernietigden effectief het Tweede Leger. In plaats van de nederlaag te melden, nam Samsonov zijn eigen leven.

Met de nederlaag op Tannenberg kreeg Rennenkampf de opdracht om over te schakelen naar het defensief en de komst van het tiende leger af te wachten dat zich in het zuiden vormde. De zuidelijke dreiging geëlimineerd, Hindenburg verplaatste het Acht Leger naar het noorden en begon het Eerste Leger aan te vallen. In een reeks gevechten die op 7 september begonnen, probeerden de Duitsers herhaaldelijk de mannen van Rennenkampf te omsingelen, maar dit lukte niet, want de Russische generaal voerde een vechtende terugtocht naar Rusland uit. Op 25 september, na te zijn gereorganiseerd en versterkt door het Tiende Leger, lanceerde hij een tegenoffensief dat de Duitsers terugbracht naar de linies die zij bij het begin van de campagne bezetten.

Toen de oorlog begon, aarzelde graaf Conrad von Hötzendorf, de Oostenrijkse stafchef, over de prioriteiten van zijn land. Terwijl Rusland de grootste bedreiging vormde, is de nationale haat tegen Servië jarenlang geïrriteerd en vermoord Aartshertog Franz Ferdinand bracht hem ertoe het grootste deel van de kracht van Oostenrijk-Hongarije te gebruiken om hun kleine buurman aan te vallen het zuiden. Conrad geloofde dat Servië snel zou kunnen worden overspoeld, zodat alle troepen van Oostenrijk en Hongarije op Rusland konden worden gericht.

Aanvallen van Servië vanuit het westen door Bosnië, ontmoetten de Oostenrijkers het leger van Vojvoda (veldmaarschalk) Radomir Putnik langs de rivier de Vardar. In de daaropvolgende dagen werden de Oostenrijkse troepen van generaal Oskar Potiorek afgeslagen bij de veldslagen van Cer en Drina. Aanvallend in Bosnië op 6 september, trokken de Serviërs op naar Sarajevo. Deze winsten waren tijdelijk toen Potiorek op 6 november een tegenoffensief lanceerde en uitmondde in de verovering van Belgrado op 2 december. Toen hij ontdekte dat de Oostenrijkers overbelast waren, viel Putnik de volgende dag aan en verdreef Potiorek Servië en veroverde 76.000 vijandelijke soldaten.

In het noorden verhuisden Rusland en Oostenrijk-Hongarije naar contact langs de grens in Galicië. Een 300-mijl lange front, Oostenrijk-Hongarije belangrijkste verdedigingslinie was langs de Karpaten en werd verankerd door de gemoderniseerde forten in Lemberg (Lvov) en Przemysl. Voor de aanval zetten de Russen het derde, vierde, vijfde en achtste leger van het zuidwestelijke front van generaal Nikolai Ivanov in. Vanwege Oostenrijkse verwarring over hun oorlogsprioriteiten, waren ze langzamer te concentreren en waren in de minderheid van de vijand.

Op dit front was Conrad van plan zijn linkerzijde te versterken met als doel de Russische flank op de vlakten ten zuiden van Warschau te omsingelen. De Russen wilden een soortgelijk omringend plan in het westen van Galicië. Aanvallen in Krasnik op 23 augustus, de Oostenrijkers ontmoetten succes en hadden op 2 september ook een overwinning behaald in Komarov (Kaart). In het oosten van Galicië heeft het Oostenrijkse derde leger, belast met het verdedigen van het gebied, ervoor gekozen om in het offensief te gaan. Toen hij het Russische Derde Leger van Nikolai Ruzsky tegenkwam, werd het zwaar verwoest in Gnita Lipa. Terwijl de commandanten hun focus verlegden naar Oost-Galicië, wonnen de Russen een reeks overwinningen die de strijdkrachten van Conrad in het gebied vernietigden. Zich terugtrekkend naar de rivier Dunajec, verloren de Oostenrijkers Lemberg en werd Przemysl belegerd (Kaart).

Toen de situatie van de Oostenrijker instortte, riepen ze de Duitsers om hulp. Om de druk op het Galicische front te verlichten, duwde Hindenburg, nu de algemene Duitse commandant in het oosten, het nieuw gevormde Negende leger vooruit tegen Warschau. Toen hij op 9 oktober de rivier de Vistula bereikte, werd hij tegengehouden door Ruzsky, nu leidend aan het Russische Noordwestfront, en gedwongen om terug te vallen (Kaart). De Russen planden vervolgens een offensief in Silezië, maar werden geblokkeerd toen Hindenburg nog een dubbele omhulling probeerde. De resulterende Slag om Lodz (11-23 november) zag de Duitse operatie mislukken en de Russen wonnen bijna een overwinning (Kaart).

Met het einde van het jaar was alle hoop op een snelle beëindiging van het conflict tenietgedaan. De poging van Duitsland om een ​​snelle overwinning in het westen te behalen, was tijdens de Eerste Slag om de Marne belemmerd en een steeds sterker versterkt front strekte zich nu uit van het Engelse Kanaal tot de Zwitserse grens. In het oosten wisten de Duitsers een verbluffende overwinning te behalen op Tannenberg, maar de mislukkingen van hun Oostenrijkse bondgenoten dempen deze triomf. Toen de winter begon, troffen beide partijen voorbereidingen om grootschalige operaties in 1915 te hervatten in de hoop uiteindelijk de overwinning te behalen.