Niet alleen was Megalodon de grootste prehistorische haai die ooit heeft geleefd; het was het grootste mariene roofdier in de geschiedenis van de planeet, dat veel groter was dan het moderne Grote witte haai en oude reptielen zoals Liopleurodon en Kronosaurus. Hieronder vind je 10 fascinerende feiten over Megalodon.
Aangezien Megalodon bekend is bij duizenden versteende tanden maar slechts een paar verspreide botten, is de exacte grootte ervan een twistpunt geweest. In de afgelopen eeuw hebben paleontologen schattingen gemaakt, voornamelijk gebaseerd op tandgrootte en analogie met moderne grote witte haaien, variërend van 40 tot 100 voet van van kop tot staart, maar de consensus van vandaag is dat volwassenen 55 tot 60 voet lang waren en wel 50 tot 75 ton wogen - en sommige individuen met een hoge leeftijd waren misschien zelfs groter.
Megalodon had een dieet dat paste bij een toproofdier, feestend op de prehistorische walvissen die de oceanen van de aarde zwommen tijdens de Plioceen en
Mioceen tijdperken, maar ook op dolfijnen, inktvissen, vissen en zelfs gigantische schildpadden (wiens even gigantische schelpen, hoe sterk ze ook waren, niet bestand waren tegen 10 ton bijtkracht; zie de volgende dia). Megalodon heeft het misschien zelfs gekruiste paden met de gigantische prehistorische walvis Leviathan!In 2008 gebruikte een gezamenlijk onderzoeksteam uit Australië en de Verenigde Staten computersimulaties om Megalodon's te berekenen bijtende kracht. De resultaten kunnen alleen worden omschreven als angstaanjagend: terwijl een moderne Grote Witte Haai zijn kaken dichtklemt met ongeveer 1,8 ton kracht per vierkante inch, kauwde Megalodon naar beneden op zijn prooi met een kracht tussen 10,8 en 18,2 ton - genoeg om de schedel van een prehistorische walvis net zo gemakkelijk te verpletteren als een druif, en de bijtkracht die wordt gegenereerd door Tyrannosaurus Rex.
Megalodon verdiende niet voor niets zijn naam "reuzentand". De tanden van deze prehistorische haai waren gekarteld, hartvormig en meer dan een halve meter lang; ter vergelijking: de grootste tanden van een grote witte haai zijn slechts ongeveer vijf centimeter lang. Je moet 65 miljoen jaar teruggaan - opnieuw naar niemand anders dan Tyrannosaurus Rex- om een schepsel te vinden dat grotere helikopters bezat, hoewel de uitstekende hoektanden van sommigen sabeltandkatten waren ook in dezelfde marge.
Volgens ten minste één computersimulatie verschilde de jachtstijl van Megalodon van die van moderne grote witte haaien. Terwijl Great Whites rechtstreeks naar de zachte weefsels van hun prooi duiken (bijvoorbeeld een onzorgvuldig blootgestelde onderbuik of de benen van een waadzwemmer), waren de tanden van Megalodon vooral geschikt voor bijtend door taai kraakbeen, en er zijn aanwijzingen dat deze gigantische haai eerst de vinnen van zijn slachtoffer heeft afgescheurd (waardoor hij niet meer weg kan zwemmen) voordat hij naar binnen snelde voor de laatste moord.
Technisch gezien staat Megalodon bekend als Carcharodon megalodon- wat betekent dat het een soort (Megalodon) is van een groter haaiensoort (Carcharodon). Ook technisch gezien modern Grote witte haai staat bekend als Carcharodon carcharias, wat betekent dat het tot hetzelfde geslacht behoort als Megalodon. Niet alle paleontologen zijn het echter eens met deze classificatie en beweren dat Megalodon en de Grote Witte hun opvallende overeenkomsten bereikten via het proces van convergente evolutie.
Door het natuurlijke drijfvermogen van de oceaan kunnen 'toproofdieren' tot enorme afmetingen groeien, maar geen enkele was zo groot als Megalodon. Enkele van de gigantische mariene reptielen van het Mesozoïcum, zoals Liopleurodon en Kronosaurus, woog 30 of 40 ton, max, en een moderne Grote Witte Haai kan slechts streven naar een relatief kleine drie ton. Het enige zeedier dat de Megalodon van 50 tot 75 ton overtreft, is de planktonetende blauwe vinvis, waarvan bekend is dat individuen meer dan 100 ton wegen.
Omdat haaien voortdurend hun tanden verliezen - duizenden en duizenden afgedankte bijlen in de loop van hun leven - en omdat Megalodon had een wereldwijde verspreiding (zie volgende dia), Megalodon-tanden zijn over de hele wereld ontdekt, van de oudheid tot de moderne tijd keer. Pas in de 17e eeuw identificeerde een Europese hofarts, Nicholas Steno, de gewaardeerde "tongstenen" van boeren als haaientanden; om deze reden beschrijven sommige historici Steno als 's werelds eerste paleontoloog.
In tegenstelling tot sommige haaien en mariene reptielen van de Mesozoïcum en Cenozoïcum Tijdperken - die beperkt waren tot de kustlijnen of binnenstromen en meren van bepaalde continenten - Megalodon genoot een werkelijk wereldwijde verspreiding en terroriseerde walvissen in warmwateroceanen over de hele wereld. Blijkbaar was het enige dat volwassen Megalodons ervan weerhield om te ver naar vast land te trekken, hun enorme omvang, die hen zo hulpeloos zou hebben gestrand als Spaanse galjoenen uit de 16e eeuw.
Dus Megalodon was enorm, meedogenloos en het toproofdier van de Plioceen en Mioceen tijdperken. Wat ging er mis? Welnu, deze gigantische haai is mogelijk gedoemd door wereldwijde afkoeling (die culmineerde in de laatste ijstijd), of door de geleidelijke verdwijning van de gigantische walvissen die het grootste deel van zijn dieet vormden. Trouwens, sommige mensen geloven Megalodons nog steeds op de loer in de diepten van de oceaan, zoals gepopulariseerd in de Discovery Channel-showMegalodon: The Monster Shark Lives, maar er is absoluut geen betrouwbaar bewijs om deze theorie te ondersteunen.