Verken de grote Magelhaense wolk

De Grote Magelhaense Wolk is een satellietstelsel van de Melkweg. Het ligt ongeveer 168.000 lichtjaar van ons verwijderd in de richting van de sterrenbeelden Dorado en Mensa op het zuidelijk halfrond.

Er is geen ontdekker vermeld voor de LMC (zoals het wordt genoemd), of zijn nabije buur, de Kleine Magellanic Cloud (SMC). Dat komt omdat ze gemakkelijk met het blote oog te zien zijn en in de geschiedenis van de mens bekend zijn geweest bij skygazers. Hun wetenschappelijke waarde voor de astronomische gemeenschap is enorm: kijken naar wat er gebeurt in de Grote en Kleine Magelhaense Wolken bieden rijke aanwijzingen om te begrijpen hoe sterrenstelsels die met elkaar in wisselwerking staan, veranderen tijd. Deze liggen kosmisch gezien relatief dicht bij de Melkweg, dus ze bieden gedetailleerde informatie over de oorsprong en evoluties van sterren, nevels en sterrenstelsels.

Belangrijkste afhaalrestaurants: grote Magelhaense wolk

Technisch gezien noemen astronomen de LMC een "Magelhaense spiraal" -stelsel. Dit komt omdat het, hoewel het er enigszins onregelmatig uitziet, wel een spiraalstaaf heeft en in het verleden zeer waarschijnlijk een kleiner dwerg spiraalstelsel was. Er gebeurde iets waardoor de vorm werd verstoord. Astronomen denken dat het waarschijnlijk een botsing was of een interactie met de Kleine Magelhaense Wolk. Het heeft een massa van ongeveer 10 miljard sterren en strekt zich uit over 14.000 lichtjaar ruimte.

De naam voor zowel de grote als de kleine Magelhaense wolken komt van de ontdekkingsreiziger Ferdinand Magellan. Hij zag de LMC tijdens zijn reizen en schreef erover in zijn logboeken. Ze werden echter al lang voor de tijd van Magellan in kaart gebracht, waarschijnlijk door astronomen in het Midden-Oosten. Er zijn ook verslagen van zijn waarneming in de jaren vóór de reizen van Magellan door verschillende ontdekkingsreizigers, waaronder Vespucci.

De Grote Magelhaanse Wolk is gevuld met verschillende hemellichamen. Het is een erg drukke site voor stervorming en heeft veel protostellaire systemen. Een van de grootste stergeboorte-complexen wordt de Tarantula-nevel genoemd (vanwege zijn spinachtige vorm). Er zijn honderden planetaire nevels (die ontstaan ​​wanneer sterren zoals de zon afsterven), evenals sterrenhopen, tientallen bolhopen en talloze massieve sterren.

Astronomen hebben een grote centrale gasstaaf en sterren geïdentificeerd die zich uitstrekken over de breedte van de Grote Magelhaense Wolk. Het lijkt een nogal misvormde bar te zijn, met kromme uiteinden, waarschijnlijk als gevolg van de zwaartekracht van de Kleine Magelhaense wolk toen de twee in het verleden met elkaar in contact kwamen. Jarenlang werd de LMC geclassificeerd als een "onregelmatig" sterrenstelsel, maar recente waarnemingen hebben de balk ervan geïdentificeerd. Tot voor kort vermoedden wetenschappers dat de LMC, SMC en de Melkweg ergens in de verre toekomst zouden botsen. Nieuwe waarnemingen tonen aan dat de baan van de LMC rond de Melkweg te snel is en misschien nooit in botsing komt met onze melkweg. Ze zouden echter dicht bij elkaar kunnen passeren, de gecombineerde zwaartekracht van beide sterrenstelsels, plus de SMC, zou de twee satellieten verder kunnen vervormen en de vorm van de Melkweg kunnen veranderen.

De LMC was de locatie in 1987 van een evenement genaamd Supernova 1987a. Dat was de dood van een massieve ster, en vandaag bestuderen astronomen een uitdijende puinring die van de plaats van de explosie weg beweegt. Naast SN 1987a bevat de wolk ook een aantal röntgenbronnen die waarschijnlijk röntgenbinaire sterren, supernovaresten, pulsars en heldere röntgenstralen rond zwarte gaten zijn. De LMC is rijk aan hete, massieve sterren die uiteindelijk zullen opblazen als supernovae en dan waarschijnlijk zullen instorten om neutronensterren en meer zwarte gaten te creëren.

De Hubble-ruimtetelescoop is vaak gebruikt om kleine delen van de wolken tot in detail te bestuderen. Het heeft een aantal zeer hoge resolutiebeelden van sterrenhopen, stervormende nevels en andere objecten opgeleverd. In één onderzoek kon de telescoop diep in het hart van een bolhoop turen om individuele sterren te onderscheiden. De centra van deze dicht opeengepakte clusters zijn vaak zo druk dat het bijna onmogelijk is om individuele sterren te onderscheiden. Hubble heeft genoeg kracht om dat te doen en details te onthullen over de kenmerken van individuele sterren in de clusterkernen.

HST is niet de enige telescoop die de LMC bestudeert. Telescopen op de grond met grote spiegels, zoals het Gemini Observatorium en Keck observatoria, kan nu details in de melkweg onderscheiden.

Astronomen weten ook al geruime tijd dat er een gasbrug is die zowel de LMC als de SMC verbindt. Tot voor kort was het echter niet duidelijk waarom het er was. Ze denken nu dat de gasbrug laat zien dat de twee sterrenstelsels in het verleden op elkaar inwerken. Dit gebied is ook rijk aan stervormingslocaties, wat een andere indicator is van botsingen en interacties tussen sterrenstelsels. Terwijl deze objecten hun kosmische dans met elkaar doen, trekt hun wederzijdse zwaartekracht gas uit in lange slingers, en schokgolven veroorzaken spasmen van stervorming in het gas.

De bolhopen in het LMC geven astronomen ook dieper inzicht in hoe hun sterrenleden evolueren. Net als de meeste andere sterren worden de leden van globulars geboren in wolken van gas en stof. Om een ​​bol te vormen, moet er echter veel gas en stof zijn in een relatief kleine hoeveelheid ruimte. Terwijl sterren worden geboren in deze hechte kwekerij, houdt hun zwaartekracht ze dicht bij elkaar.

Aan de andere kant van hun leven (en sterren in globulars zijn heel erg oud), sterven ze op dezelfde manier als andere sterren: door hun uiterlijke atmosfeer te verliezen en ze de ruimte in te blazen. Voor sterren als de zon is het een zachte trek. Voor zeer zware sterren is het een catastrofale uitbarsting. Astronomen zijn erg geïnteresseerd in hoe stellaire evolutie hun hele leven clustersterren beïnvloedt.

Ten slotte zijn astronomen geïnteresseerd in zowel de LMC als de SMC, omdat ze over ongeveer 2,5 miljard jaar weer in botsing zullen komen. Omdat ze in het verleden interactie hebben gehad, zoeken waarnemers nu naar bewijs van die eerdere ontmoetingen. Ze kunnen dan modelleren wat die wolken zullen doen als ze weer samenvloeien en hoe het er in de verre toekomst uit zal zien voor astronomen.

Jarenlang heeft de Europese Zuidelijke Sterrenwacht in Chili de Grote Magelhaense Wolk gescand en beelden van de sterren in en rond beide Magelhaense Wolken vastgelegd. Hun gegevens werden verzameld in de MACS, de Magellanic Catalog of Stars.

Deze catalogus wordt voornamelijk gebruikt door professionele astronomen. Een recente toevoeging is de LMCEXTOBJ, een uitgebreide catalogus die in de jaren 2000 is samengesteld. Het bevat clusters en andere objecten in de wolken.

Het beste uitzicht op de LMC is vanaf het zuidelijk halfrond, hoewel het vanaf enkele zuidelijke delen van het noordelijk halfrond laag aan de horizon te zien is. Zowel de LMC als de SMC zien eruit als gewone wolken in de lucht. Het zijn in zekere zin wolken: sterrenwolken. Ze kunnen worden gescand met een goede telescoop en zijn favoriete objecten voor astrofotografen.

• Beheerder, NASA Content. "Grote Magelhaense wolk." NASA, NASA, 9 april 2015, www.nasa.gov/multimedia/imagegallery/image_feature_2434.html.
• 'Magelhaense wolken | KOSMOS." Centrum voor astrofysica en supercomputing, astronomy.swin.edu.au/cosmos/M/Magellanic Clouds.
• Multiwavelength Grote Magelhaense Wolk - Onregelmatige Melkweg, coolcosmos.ipac.caltech.edu/cosmic_classroom/multiwavelength_astronomy/multiwavelength_museum/lmc.html.