De milt is het grootste orgaan van de lymfestelsel. Gelegen in het gebied linksboven in de buikholte, is de primaire functie van de milt het filteren bloed van beschadigde cellen, celresten en pathogenen zoals bacteriën en virussen. Zoals de thymus, de milt huizen en helpt bij de rijping van immuunsysteemcellen genoemd lymfocyten. Lymfocyten zijn witte bloedcellen die beschermen tegen vreemde organismen die erin zijn geslaagd het lichaam te infecteren cellen. Lymfocyten beschermen het lichaam ook tegen zichzelf door controle kankercellen. De milt is waardevol voor de immuunrespons tegen antigenen en ziekteverwekkers in het bloed.
De milt wordt vaak beschreven als ongeveer zo groot als een kleine vuist. Het bevindt zich onder de ribbenkast, onder het diafragma en boven links nier. De milt is rijk aan bloed dat via de milt wordt aangevoerd slagader. Bloed verlaat dit orgaan via de milt ader. De milt bevat ook efferent lymfevaten, die lymfe wegvoeren van de milt. Lymfe is een heldere vloeistof die afkomstig is van bloedplasma dat naar buiten komt
aderen Bij capillair bedden. Deze vloeistof wordt de interstitiële vloeistof die de cellen omringt. Lymfevaten verzamelen en richten de lymfe naar aderen of andere lymfeklieren.De milt is een zacht, langwerpig orgaan met een buitenkant bindweefsel bekleding genaamd een capsule. Het is intern verdeeld in veel kleinere secties die lobben worden genoemd. De milt bestaat uit twee soorten weefsel: rode pulp en witte pulp. Witte pulp is lymfatisch weefsel dat voornamelijk bestaat uit lymfocyten die B-lymfocyten worden genoemd en T-lymfocyten die de slagaders omringen. Rode pulp bestaat uit veneuze sinussen en miltkoorden. Veneuze sinussen zijn in wezen holtes gevuld met bloed, terwijl miltkoorden bindweefsels bevatten rode bloedcellen en bepaalde witte bloedcellen (inclusief lymfocyten en macrofagen).
De belangrijkste rol van de milt is het filteren van bloed. De milt ontwikkelt en produceert volwassen immuuncellen die pathogenen kunnen identificeren en vernietigen. In de witte pulp van de milt bevinden zich immuuncellen die B- en T-lymfocyten worden genoemd. T-lymfocyten zijn verantwoordelijk voor celgemedieerde immuniteit, een immuunrespons waarbij bepaalde immuuncellen worden geactiveerd om infectie te bestrijden. T-cellen bevatten eiwitten die T-celreceptoren worden genoemd en die de T-cel bevolken membraan. Ze zijn in staat om verschillende soorten antigenen (stoffen die een immuunreactie veroorzaken) te herkennen. T-lymfocyten zijn afkomstig van de thymus en reizen via bloedvaten naar de milt.
B-lymfocyten of B-cellen afkomstig zijn van beenmerg stamcellen. B-cellen creëren antilichamen die specifiek zijn voor een specifiek antigeen. Het antilichaam bindt zich aan het antigeen en labelt het voor vernietiging door andere immuuncellen. Zowel witte als rode pulp bevat lymfocyten en immuuncellen die worden genoemd macrofagen. Deze cellen beschikken over antigenen, dode cellen en puin door ze te verzwelgen en te verteren.
Terwijl de milt voornamelijk functioneert om bloed te filteren, slaat het ook op rode bloedcellen en bloedplaatjes. In gevallen waarin extreme bloeding optreedt, komen rode bloedcellen, bloedplaatjes en macrofagen vrij uit de milt. Macrofagen helpen ontstekingen te verminderen en pathogenen of beschadigde cellen in het gewonde gebied te vernietigen. Bloedplaatjes zijn bloedbestanddelen die het bloedstolsel helpen het bloedverlies te stoppen. Rode bloedcellen komen vrij uit de milt in het bloed circulatie om bloedverlies te helpen compenseren.
De milt is een lymfatisch orgaan dat de waardevolle functie vervult van het filteren van bloed. Hoewel het belangrijk is orgaankan het indien nodig worden verwijderd zonder de dood te veroorzaken. Dit is mogelijk omdat andere organen, zoals de lever en beenmerg, kan filterfuncties in het lichaam uitvoeren. Een milt moet mogelijk worden verwijderd als deze gewond raakt of vergroot. Een vergrote of gezwollen milt, splenomegalie genoemd, kan om verschillende redenen voorkomen. Bacteriële en virale infecties, verhoogde aderdruk in de milt, aderblokkade en kankers kunnen ertoe leiden dat de milt vergroot wordt. Abnormale cellen kunnen ook een vergrote milt veroorzaken door de bloedvaten van de milt te verstoppen, de bloedsomloop te verminderen en zwelling te bevorderen. Een milt die gewond of vergroot raakt, kan scheuren. Miltruptuur is levensbedreigend omdat het resulteert in ernstige inwendige bloedingen.
Als de miltslagader verstopt raakt, mogelijk als gevolg van een bloedstolsel, kan er een miltinfarct optreden. Deze aandoening houdt de dood van spenisch weefsel in als gevolg van een gebrek aan zuurstof in de milt. Miltinfarct kan het gevolg zijn van bepaalde soorten infecties, uitzaaiing van kanker of een bloedstollingsstoornis. Bepaalde bloedziekten kunnen ook de milt beschadigen tot het punt waarop deze niet meer functioneert. Deze aandoening staat bekend als autosplenectomie en kan zich ontwikkelen als gevolg van sikkelcelziekte. Na verloop van tijd verstoren de misvormde cellen de bloedtoevoer naar de milt, waardoor deze wegsterft.